乙肝是造成肝硬化和肝癌这些不治之症的主要病因，90%以上的肝癌患者是由乙肝病毒感染引起的。控制乙肝必须做到坚持长期治疗，而乙肝抗病毒治疗的长期目标就是要减少肝癌和肝硬化的发生。
抗病毒治疗是减少和降低乙肝发展为肝硬化和肝癌的关键。如果不进行抗病毒治疗，45%的乙肝患者最终将发生肝纤维化，32%的病人发生严重肝纤维化，22%最后发展成肝硬化，而且这种风险随着年龄的增长而增长。如果不及早进行抗病毒治疗，仅仅采用传统的护肝降酶手段使肝功能正常，仍不能防止肝硬化的发生，因为没有抑制病毒复制。
抗病毒治疗虽然不能直接清除乙肝病毒，但可以将病毒抑制在可控的较低水平。当前已有包括拉米夫定、阿德福韦等在内的多个口服抗病毒治疗药物应用于临床，这些药物都能有效抑制乙肝病毒。有数据显示，坚持长期抗病毒治疗可降低肝硬化和肝癌的发生率，国内外合作研究的课题显示长期服用拉米夫定可使肝硬化和肝癌的发生率分别下降55%和51%，疾病的进展被推迟。
由于乙肝病毒不断复制，很难在短时间内被彻底清除，所以抗病毒治疗必然是一个长期的过程。只有少部分患者能够通过短期的治疗，通常需要2~3年的疗程就能停药，而对肝硬化和肝癌患者，则需要长期甚至是终身服药治疗。因而预防药物长期治疗所带来的不良反应，减少患者的经济负担已成为坚持抗病毒治疗的重要因素。
