屈原虽是一位在社会实践中失败的政治家，但他却是在艺术创作上真正成功的文学家。他的政治生涯和创作活动这两种迥然不同的结果，相反相成而统一地表现了爱国志士的伟岸人格和高洁志行。他的政治生涯和创作活动相互交织，鲜明而深刻地反映了进步思想家的政治理想和人民性。他将“美政”理想、爱国情愫和“虽九死犹未悔”的坚忍精神，都付诸切切实实的行动中。同时，这些思想与行为的精神实质，又都渗透于他的全部作品的字里行间，成为其作品的灵魂。因此，我们不仅要从作为政治家的屈原的角度去体认其思想，还要从作为诗人的屈原的角度来观照其创作，进而将二者结合起来。
屈原的一生是为振兴楚国而求索，誓与祖国共存亡的一生。他居官在朝时，以天下为己任，希望辅助楚王，效法古圣先贤，发愤图强以建树统一天下之大业。他在《离骚》中写道：“昔三后之纯粹兮，固众芳之所在。彼尧舜之耿介兮，既遵道而得路。何桀纣之猖披兮，夫唯捷径以窘步。”意思是说，希望楚王能像夏禹、商汤、周文王那样广揽群英，任贤使能；像尧舜那样光明正大，遵循正道，而摒弃夏桀、殷纣王那种邪恶不正的行为。为此，屈原表示“乘骐骥以驰骋兮，来吾道夫先路！”“忽奔走以先后兮，及前王之踵武。”他要做楚王的向导，奔走前后，以帮助楚王追及前王的足迹，继承先王的功业。
然而，屈原生不逢时，他所遇到的是一个黑暗险恶的社会：楚国的旧贵族反动势力败坏朝纲，蒙蔽和左右楚王；楚怀王父子两代都是鼠目寸光的昏君。这不仅是屈原个人悲剧的根源，也是导致楚国危亡的根本原因。屈原目睹楚国腐朽的统治集团荒淫无耻，狼狈为奸，他们苟且偷安，出卖国家利益，把祖国引入幽暗险隘的绝路。屈原身受诬蔑、排挤和打击，陷人黑暗的包围之中。这时，他首先想到的不是自己的荣辱，而是国家的安危。屈原遭谗见疏被放逐后，在穷困潦倒之中仍不改其初衷，“ 眷顾楚国，系心怀王，不忘欲反，冀幸君之一悟，俗之改也。” (《史记屈原列传》)“阽余身而危死兮，览余初其犹未悔。”(《离骚》）“欲横奔而失路兮，坚志而不忍”，（《性涌）》“匆若去不信兮，至今九年而不复。曼余目以流观兮，冀壹反之何时。”(《哀郢》）
长期流落蛮荒僻远之地，见君无日，报国无路。面对楚国的黑暗衰败的现状，何去何从，这个问题严峻地摆在诗人面前。当时，大多数有才能的知识分子对祖国的观念非常淡薄，往往采取“合则留，不合则去”的态度，尤其是“游说之士”，朝秦暮楚更是司空见惯，这已经形成一种社会风气。象屈原这样的旷世奇才，并非不能远适异国以求个人事业的成功。他在困厄逆境中，也曾想到去国离乡的出路。但在尖锐复杂的心理冲突后，终于不忍离开故乡。留国的意向便决定了他的悲剧结局：“哀吾生之无乐兮，幽独处乎山中。吾不能变心而从俗兮，固将愁苦以终穷。”(《涉江》)这种心理冲突表现为两种人格的斗争：一是荆楚民族赋予他的眷恋乡国的秉性；一是北方政治家周游列国风气对屈原的影响。结果前者战胜了后者，这正是屈原的难能可贵之处。
当然，我们肯定屈原的这种人格选择，并不意味着否定北方政治家们顺应历史潮流的战国时尚。相比之下，我们看到乡土情愫的局限性。无疑，这些都是爱国思想中民族狭隘观念中的消极因素。但我们也应看到，爱国本身包括热爱本民族，热爱本民族赖以生存的疆上，乃至热爱本民族的语言和历史、文化传统等。如果说，屈原执着于其生的意义，那么他对于“死”的思考和抉择，则更集中地体现了他的人生观。首先，他敬仰为国捐躯的烈士。他在自己整理加工的《九歌·国殇》中赞颂保卫祖国的战场死难者。其次，屈原当国破家亡之时，他已预见到祖国即将面临覆亡的命运，而自己既不能立朝共图兴复，又不能报国拼死于疆场，于是他觉得已失去“生”的价值。
他认为，如果死能使人们了解自己的高尚气节，因而使执政者得以启发与醒悟，这也是死的胜利：“介子忠而立枯分，文君寤而追求。”(《惜往日》）“伏清白以死直兮，固前圣之所厚。”(《离骚》）在这里，他以介子推以死感悟晋文公的事来说明“死直”的行为。如果这种死能证明事情的是非曲直，从而使人们认识到真理之所在，这样或可拯救祖国颓势于万一，那更是死得其所，他将毫不吝惜自己的生命：“知死不可让，愿勿爱兮。明告君子，吾将以为类兮。”(《怀沙》）
屈原对于死的选择，不仅经过长期的考虑与分析，也是社会悲剧所导致的必然结果。他不愿在遭受国内邪恶势力的一再迫害后，还再次遭到敌国的凌辱：“宁溘死而流亡分，恐祸殃之有再。”(《惜往日》)同时，他的死既是为国殉难，也是殉自己的政治理想：“既莫足与为美政兮，吾将从彭咸之所居。”(《离骚》）屈原就是这样以积极、斗争的姿态来对待死。他不能与敌人决胜于当时，但愿以死争讼于后世。从本质上看，他是把死这一问题与国家的命运联系在一起来处理的，唯其如此，故而他虽死犹生。他至今仍然活在中国人民的心中，人们每逢五月初五端午节都举行各种民间活动，纪念这位不朽的英灵。
屈原主张以民为本。他对祖国的热爱，与对人民的同情，关怀是相致的。由于他长期过着迁客逐臣的流亡生活，有机会较多地接触到人民的生活、人民的苦难，因此他的思想倾向于人民，他的作品经常直接、间接地反映人民的愿望和要求。他在《离骚》中提出：“皇天无私阿兮，览民德焉错辅。夫唯圣哲之茂行兮，苟得用此下土。瞻前而顾后兮，相观民之计在极。夫孰非义而可用分，孰非善而可服？”统治人民施行德政，政权才能巩固下去。这种民本思想是春秋以来的一种时代思潮。 屈原的思想正是这一进步思潮的反映。基于这种思想，他热爱人民，同情人民疾苦。
