明朝末期，以江南士大夫为核心的文官集团，组成了一个政治利益诉求相同的集团，以顾宪成为典型代表，被人们厌恶地称为“东林党”。东林党曾经一度把控了明朝的政治方向，连皇帝都要听他们的。最嚣张的时候，连任命谁为太子时，皇帝都要经过他们的同意才可以。
皇帝明熹宗为了在朝廷中发展抗衡东林党的政治力量，重用了太监集团，以太监魏忠贤为代表，这样使得东林党的嚣张气焰，受到了很大的打击。
魏忠贤集团被消灭后，到了崇祯皇帝统治明朝时期，东林党势力又重新复燃了起来，由于在朝廷中没有了其他力量的牵制，其权力甚至达到了巅峰。东林党无恶不作，影响非常恶劣，是导致明朝灭亡的重要因素之一。
随着明朝灭亡清朝的建立，为何东林党在朝廷里却没有了往日的风采，一点风浪都掀不起来了呢。
清朝初期也曾经出现过一段短暂的南北之争，由于这时的清朝重用了大量的明朝遗官，如在顺治时期，出现了冯诠与陈名夏的北党与南党之争。冯诠原先是依附于宦官魏忠贤的阉党，而陈名夏则是东林党之后。
然而他们只是小打小闹，清朝是由满族人建立并统治的，他们的人数相对于汉人而言，是非常稀少的。所以他们的国策之一便是重用满人，疏远汉人。生怕自己的统治地位受到汉人的威胁。朝廷中的很多重用职务大都是由满人担任的，满人随时都在压制着汉人的权力。
清朝建立后，为了巩固自己的绝对统治地位，让汉人丝毫不敢有反叛的心理，他们采取了严酷的文化专制如文字狱等方法，有人曾经写了一首“清风不识字，何故乱翻书"的感叹，就被统治者认为有谋反的心理，进而大开杀戒。大肆搜捕和诛杀有先进文化的汉人，使得汉文化凋零，从而起到禁锢人们思想的作用。
东林党是以利益为核心从而结合在一起的文官政治集团，他们都是汉人，自然在满人的朝廷里，说话的分量可以说微乎其微，根本就没有话语权，也就左右不了朝廷的局面。一旦越过了统治者的底线，很有可能会招来杀生之祸。对待新的主人绝对不能以对待明朝的皇帝那样了，因此他们说话要非常谨慎和小心。
清朝的政治环境与明朝的政治环境有着很大的不同，根本不适合东林党的生存与发展，渐渐地东林党的势力越来越弱，直至消亡。可以说在统治者强大的手腕，随时举着恐怖的屠刀面前，一切都显得那么苍白无力。
