一驿过一驿,驿骑如星流。平明发咸阳,暮及陇山头。
唐代大诗人杜牧有诗云:“一骑红尘妃子笑,无人知是荔枝来。”唐朝天宝年间,唐明皇为了博爱妃杨玉环一笑,下令开辟一条从四川涪州(今涪陵)直通京师长安的新驿道,命人千里迢迢从岭南进贡荔枝,这就是历史上著名的“荔枝古道”。据史书上的记载,这些荔枝运往京师后还十分新鲜,“走数千里,味未变已至京师。”
夏天气温炎热,从岭南到长安距离又过于遥远,直线距离最少都超过1000公里,如此远的距离居然还能保持荔枝的新鲜,不得不说唐朝的驿站果然是分发达。由此看来,唐明皇为了博杨玉环一笑,应该是使用了最高级别的“八百里加急”来运送荔枝。不过,古代的驿道乃是国家重器,唐明皇仅仅是为了讨好爱妃就动用重器,唐朝的衰落也是显而易见的。
那么,接下来问题来了,古代跑死马的“八百里加急”,到底有多快呢?速度你绝对想不到。
关于古代的交通环境,可能绝大多数人都认为是落后的,用一个字来形容的话,那就是“慢”。实际上,也许古人个人出行的话,那速度确实快不起来,可要是涉及到朝廷大事,那传递的速度可就十分快了。至少,如果拿古代最高等级的驿站速度与现代的快递陆运相比的话,应该也是毫不逊色的。
“八百里加急”是古代“驿传”中的最高等级,只有发生军国大事的时候,才会使用如此高的级别。可能有人会觉得,古代虽然有千里马,可指望一匹马不眠不休地跑几天,这也不现实啊。事实上,哪怕是有史以来最快的骏马,也不可能在一天之内日行千里。因为马的体力同样有限,也许短距离爆发的速度很可观,可长途奔行是不可能一直保持较快的速度的。
比如说,古代文献中曾记载有千里马,说这种马能够日行千里。现代人认为千里马能够日行千里其实是一种误解,因为古代的一里跟现代的一里并不一样。古代一里大约是300步,古人的一步是左右脚各迈一次算一步,也就是说古代的一里大约是在300多米。这样算起来的话,古代千里马日行千里,实际上也就是300多公里的距离,平均算下来每小时的速度还不超过20公里。
古代的驿站使用的都是普通马匹,更不可能做到日行千里的程度,但是这并不代表驿站的速度会变慢。在古代,每当有特别重要的消息需要传递,例如“六百里加急”、“八百里加急”这种,负责传递的驿卒每到一个驿站都要更换马匹,利用马匹短距离快速爆发的速度来传递消息,这样算起来的话,每小时的速度并不低。
现代赛马短距离爆发的速度可以达到50公里每小时,极少数特别优良的赛马可以达到70公里的时速。古代驿站使用的是普通马匹,在短距离冲刺的情况下,通常情况下能保持30公里左右的时速。如此算起来的话,这样的速度是完全满足“八百里加急”的要求的,如果采用逢驿换马换人的方式,每天至少可以跑出600公里的距离。这样的速度,与现在大多数快递的陆运速度相比的话,也几乎是相差无几了。
唐朝是古代封建历史的顶峰,在经济、军事和文化方面都处于巅峰时期,唐明皇时期的唐朝拥有水路驿站1639个,驿站工作人员超过2万人,其中光是驿卒就超过了1.7万人。按照驿站的繁忙程度,不同的驿站配备的马匹和人员数量也不相同,比如一些关键位置的繁华驿站,至少都配有数十人的驿卒,马匹的数量也高达80匹。
为了确保驿站能够完成快速传递信息的任务,古代朝廷对驿站的管理十分严格。比如说唐朝,对驿站的管理就十分严格,规定驿卒抵驿必须换马,如有违反会受到80杖的处罚。若是因此延误了传递信息的时间,晚到一天杖80,隔一天翻一倍。如果传递的是重要军情文书,因驿卒的原因而延误的话,驿卒甚至有可能因此被处死。
.所以古代的“八百里加急”,对驿卒来说是一种沉重的负担,一路受累挨饿不说,万一耽搁了还可能丢了小命。唐明皇为了给杨玉环运送荔枝,每年因此累死的驿卒不知凡几,这些鲜红的荔枝其实都是驿卒的鲜血染红的。