貂蝉是东汉末年司徒王允的义女，她国色天香，倾国倾城。由于当时王允对她不薄，貂蝉一心想报答王允，为他做事。在那时董卓一手遮天，掌控朝政。王允眼看董卓将篡夺皇位，无奈之下，设下连环计，让貂蝉周旋于董卓和吕布之间。吕布当时英雄年少，而董卓老奸巨猾。董卓为了拉拢吕布，收吕布为义子，且二人都是好色之徒。王允利用他们的关系和个性。先是将貂蝉暗地里许给吕布，后在明把貂蝉献给董卓。从此以后，貂蝉对吕布是暗送秋波，对董卓妩媚，撒娇，最后把二人撩拨得神魂颠倒。
自从董卓把貂蝉收入府中，对她是宠爱之极，不理国事。可吕布对貂蝉一直念念不忘，一想到董卓对貂蝉的样子，心里十分恼怒。一日，吕布乘董卓上朝时，入董卓府探望貂蝉并邀请貂蝉在凤仪亭相会，貂蝉见到吕布后，假意哭诉董卓是怎样霸占和欺凌自己的，吕布听后心里十分不悦。正在这时，董卓回府正好撞见，董卓抢过吕布的方天画戟，直刺吕布，吕布飞身逃走。从此两人相互猜忌。王允觉的时机来了，便说服吕布，铲除了董卓。
貂蝉能使吕布杀掉董卓，虽然说是利用了她的绝世美貌，主要还是凭着她的勇敢和机智，利用王允的“连环计”顺利的完成了使命。
对于貂蝉还有原始版本的说法，元代的《三国志平话》，也正是在这部书中，貂蝉第一次出现，成为董卓吕布三角关系中的关键女性。不过这个时候的貂蝉，从一出场开始就是吕布的媳妇。按照这个版本的貂蝉故事，因为遭遇战乱，貂蝉与吕布失散了，后来进入汉朝宫中，被宰相王允发现，因此王允定下连环计，让董卓娶貂蝉激怒吕布，最终触发吕布刺杀董卓事件。而且这个原始版本的貂蝉第一次有了自己的姓氏，按照《三国志平话》的说法，貂蝉姓任，名貂蝉。
不过，这一时期的原始版本貂蝉，是有非常明显缺陷的，因为她自始至终只是王允连环计中的一个工具，而且她在连环计中的作用仅仅是因为她是吕布的原配老婆，吕布因为她去杀董卓的动机，是捍卫夫妻伦理关系。也就是说，这个原始版本的貂蝉，形象比较单薄，没有自己的性格特征。而且这个原始版本的貂蝉，还有一个伦理上的缺陷，那就是这时候的貂蝉是知道自己是吕布妻子的，然后为了夫妻团聚却心甘情愿主动出卖色相去勾引董卓，这从古代的夫妻人伦角度上来看，是有逻辑缺陷的，结果导致貂蝉在这一时期的各类元杂剧里，始终成不了正面角色。而且因为貂蝉这种情况，王允也被牵连了。在这个时代的貂蝉故事中，王允基本都是通过“不听我王允的连环计就别想跟吕布夫妻团聚”这样的威胁招数，来推动貂蝉挑拨吕布与董卓，因此王允的形象也因为这种威胁人的小人勾当而受到损害。
而从《三国演义》的源头——《三国志》《后汉书》这类正规历史典籍中来看，貂蝉是不存在的。而且根据这两本正史的记载，历史上的吕布之所以反水杀了董卓，原因之一是吕布与董卓的侍婢私通，一直心里忐忑。正是真实历史里吕布刺董卓中有这么一处女色的动机，才让后世的文学家和评书人有了前赴后继开展文学创作的基础。
不管，她在正史中是否存在，还是不存在，而文学创作里的貂蝉以自己的美貌和聪明才智﹐除掉了国贼董卓。为了国家的利益，她宁愿献出自己的青春和幸福，显示了高尚的情操。当她得知“百姓有倒悬之危”，“君臣有累卵之急”的时候﹐便挺身而出，充当了王允设计的“连环计”的主角，以一弱质红裙，挽救了国家的命运。
