4月的一天，南京博物院的一批古文物专家在对南京城南金陵大报恩寺遗址进行发掘时，意外地找到了宋代长干寺的地宫。这个地宫的发现不亚于当年法门寺地宫的发掘。
考古学家在遗址中找到了金陵长干寺地宫的石碑，这块碑上藏着关于宋代佛舍利的秘密。
专家仔细研究石碑，发现上面雕刻了一篇名为《金陵长干寺真身塔藏舍利石函记》的铭文，里面记录的是北宋大中祥符四年（10），滑州助教王文以及金陵长干寺住持大师可政等人，获得宋真宗批准后，建造一座九层宝塔，此塔高“二百尺”，并称“十颗感应舍利、佛顶真骨、诸圣舍利、内用金棺、周以银椁，七宝造成阿育王塔，用铁函包裹安放”。
获得这些信息让专家们十分振奋，立刻对地宫展开发掘，很快就发现了一个巨大铁函，高1.3米，重50千克，根据铭文所说，铁函里面装载了一座七宝阿育王塔。
为了给文物提供最好的保护，铁函出土之后，没有立刻打开，而是将它送到了南京博物院的地库中封存起来。
8月6日，南京博物院对铁函的开启进行了全球性现场直播。
考古人员准备就绪，然后缓慢地将铁函的双层铁盖板打开，映入众人眼帘的是一尊金光闪耀的塔刹，塔的四周装满宝石及金元宝。
这个场景让当时在场的所有专家惊叹不已，即使是专业经验丰富的专家也表示如此大的鎏金宝塔简直闻所未闻，更别提在哪里见过。
可以说这尊鎏金七宝阿育王塔足以成为世界上所有阿育王塔的“王者”。
专家振奋、惊叹之余的同时也遇到了难题。原来铁函深埋地下已经数千年，铁函内壁和阿育王塔之间的空隙过于狭窄，怎样在塔、铁函、缎面不破坏原状的情况下安然无损的将塔体取出成了棘手的难题。为了保证万无一失，取塔的工作被迫停止。
专家们经过3个月的仔细研讨并反复测试制定了取塔的具体步骤，终于在11月22日将举世瞩目的阿育王塔成功取出。其实取塔的难题和当年法门寺地宫的函匣解开绳结的问题相似，法门寺用了2小时解开的绳结这次仅用了2分钟。
从地宫的隐秘位置出土2套金棺银椁印证了铭文所记。直到3月，考古人员将金陵长干寺地宫中所有的文物全部发掘出来，送到南京博物院珍藏。
阿育王塔这个称呼来自印度孔雀王朝第三代君王——阿育王，阿育王的年代距今2200年，据说他在世界范围内建塔，专门供奉佛舍利，其中有19座塔建在中国，此次考古出土的长干寺阿育王塔是第二座。
这座阿育王塔为何让这么多人惊叹呢？其体量它高1.2米、宽0.4米，总重50公斤。塔身、塔座及山花蕉叶上，都用不同的珠宝进行装饰，其中塔身装饰了佛家七宝——金、银、水晶、玛瑙、玻璃、琉璃及砗磲。正因为有七宝，所以此塔又叫鎏金七宝阿育王塔。
除了镶嵌宝石以外，塔身的铸造也十分精细，底部的方形须弥座是它的主体，上面有4片山花蕉叶，用长链和塔刹连接，链条上面悬有铜铃。
塔身表面有着极其精致的纹饰，雕刻的佛像生动传神，山花蕉叶虽然只有0.2米，但在它的侧面有3幅图像，分别是佛教故事白象转世、菩提树下成佛及佛祖涅槃。此外在其他山花蕉叶的表面，也雕刻着许多与佛祖有关的故事。
在塔身的4个方向，有4幅巨型图像，分别是萨垂太子舍身饲虎、快目王舍眼、光明王施首及尸毗王割肉饲鹰救鸽。这些故事全来自佛教，讲述的是佛祖“舍己救人”。
另外，塔身上部几面全部雕刻着文字，包括“皇帝万岁”“天下民安”“众臣千秋”及“风调雨顺”。另有近百字的发愿文雕刻在塔上，讲述了宝塔的由来。
在文字的下面有一个立体的鹿角龙头，塔身的全部边缘用金翅鸟图案进行装饰，形状很像凤凰。据专家称，在佛教文化中，大鹏金翅鸟是佛祖的护法。
这座塔一出土便在全球范围内引起轰动，成为中国的国宝级文物，不仅仅是因为它造型完美华丽，更重要的是塔内存放着一块佛顶真骨。
佛顶真骨在《大唐西域记》《法苑珠林》等书中曾有记载，它指的是释迦牟尼佛祖的头骨，是一块直径10厘米、周长35厘米的整块头骨。佛顶真骨被发掘出来的时候，颜色呈黄白色，有清晰的发孔，而这块佛顶真骨就放置在七宝阿育王塔里面。
佛顶真骨经历千年之后再次露面，成为世界上目前仅有的一枚佛祖真身顶骨舍利，也是释迦牟尼佛祖涅槃后保留下来的珍贵头骨，堪称佛教圣物。
鎏金七宝阿育王宝塔整座塔金光闪耀、气势恢宏，是迄今为止国内发现的体型最大、制作最精美、工艺最复杂的阿育王塔。不仅价值连城，其所蕴含的文化意义也极为深远。
