在现代社会中，最严重的刑罚就是死刑，而相对于古代那些惨绝人寰的刑罚方式，可谓是十分人性化了。现在社会执行死刑基本上是以枪决或注射药物，也并不会将现场公之于众，即使是死刑犯，也大部分保留了犯人在最后关头的人权。而在古代，那种一人之上万人之下的时代，是绝对不会有还为犯人保留最后尊严一丝人性的，古代的刑罚可谓是“花样百出”惨绝人寰，让人不忍直视了。
最为人所熟知的有“凌迟”“五马分尸”“斩首示众”等，但是除去这些很多人都会在历史小说奇闻轶事当中可以看到的，还有其他一些更为残忍的刑罚方式，其中一种是针对于古代红杏出墙的女子，我们称之为“裸刑”。
在古代男子可以三妻四妾，但女子除了改嫁之外，是绝对不可以一女侍二夫的，在对于这些有了丈夫之后，还与其他男子有亲密关系的女子，不仅要遭人唾弃，甚至还要处以“裸刑”等极刑。裸刑起自北魏孝文帝时期，将犯人脱去衣物一丝不挂之后，施以杖刑等。在“穿衣文化”的世界观形成之后，古代人便开始以裸体为耻辱，对于裸刑，除了对女性起到惩罚之外，还是对其人格上的一种羞辱。
隋末时期有位女将也曾被处以过这样的极刑，当时有位叫陈硕贞的巾帼女英雄，在起义失败之后被唐兵捕获，剥光衣服，跪于围观者之前，被人嬉笑侮辱。后还被割去双乳，只为摧毁其意志。可谓是残忍至极啊。
除此之外，相信大家都曾在电视剧或书上看到过人彘这一说。
西汉高祖刘邦时期，刘邦经常外出游行，出征，最长伴其左右的不是吕后，而是最为受宠，貌比西施的戚夫人。当时的吕后已年老色衰，风华不再，与刘邦感情也不复从前。因此刘邦独宠戚夫人，日日与其玩乐，吕后渐渐将戚夫人视为眼中钉，肉中刺，在刘邦死后，便令人将戚夫人头发剃光，锁住双脚，关在一间废弃破烂的屋子里，令她日日舂米，但是由于戚夫人的强硬态度，让吕后更加气愤，便令人将其作为人彘。彘就是猪的意思，人彘则是将人的四肢除去，挖出眼睛，用铜注入耳朵，使其失聪，用喑药灌进喉咙，割去舌头，致使不能说话，最后扔入茅房，吕后还邀其儿子即惠帝前去参观，汉惠帝在厕所内看到不成人样的戚夫人，大惊失色对其母亲吕后的残忍感到害怕，回去之后大病一场，卧床不起，不久便英年早逝，可以说汉惠帝是被其母亲的残忍活活吓死的。
，有一部大火的电视剧《步步惊心》中，也出现过一种残酷刑罚，蒸刑，人气配角玉檀在剧中就是被蒸而死，虽然电视剧都是虚构的，但这样的刑罚也是在历史上出现过，说起这样一种酷刑，实际上还有个故事，纣王时期西伯侯的儿子伯邑考，当时作为人质，为纣王做车夫，残忍无道的纣王命令人将伯邑考放在大锅里蒸成人肉羹，还赐给西伯侯享用，在不知情的情况下，西伯侯喝下肉羹。纣王更是得意的对别人说，谁说西伯侯是圣人？他还吃了自己儿子人肉羹呢。
周兴和来俊臣是武则天时期著名的酷吏，他们的残酷让当时很多的王公大臣闻之色变。由于武则天的宠信，周兴和来俊臣做事更加肆无忌惮，朝廷上下告密的风气越来越盛，连武则天的亲信，掌管禁军的大将军丘神绩，也被诬告谋反被杀。丘神绩被杀后不久，有人密告周兴曾与丘神绩合谋造反，武则天便下密旨给来俊臣命其负责审理此案。十分巧合的是密旨传到来俊臣手里时，周兴正在来俊臣家喝酒，来俊臣看完武则天密旨，不动声色，把密旨往袖子里一放，仍旧回过头来跟周兴喝酒谈话。 来俊臣说：“最近抓了一批犯人，大多不肯老实招供，您看该怎么办？” 周兴捻着胡须，微微笑着说：“这还不容易！我最近就想出一个新办法，拿一个大瓮放在炭火上。谁不肯招认，就把他放在大瓮里烤。还怕他不招？” 来俊臣听了，连连称赞说：“好办法，好办法。”他一面说，一面就叫公差去搬一只大瓮和一盆炭火到大厅里来，把瓮放在火盆上。盆里炭火熊熊，烤得整个厅堂的人禁不住流汗。周兴正在奇怪，来俊臣站起来，拉长了脸说：“接太后密旨，有人告发周兄谋反。你如果不老实招供，只好请你进这个瓮了。” 周兴一听，吓得魂飞天外。来俊臣的手段，他是最清楚的。他连忙跪在地上，像捣蒜一样磕头求饶，表示愿意招认。来俊臣根据周兴的口供，定了他死罪，上报太后。武则天想，周兴毕竟为她干了不少事。再说，周兴是不是真的谋反，她也有点怀疑，赦免了周兴的死罪，把他革职流放到岭南去了。请君入瓮这个成语也是从这里来的。
除了这些之外，古代还有很多惨无人道，灭绝人寰的刑罚，我们现代社会的发展，和人类文明的进步也导致了刑罚发展变化，原始时期人类认知能力低下，惩罚方式简单粗暴，随着人们对世界进一步的认知，刑罚的体系也逐渐文明完善。
