近期，在欧洲很多国家，大肠杆菌疫情肆虐，已经造成了数十人死亡，数千人感染，而疫情的源头则从豆芽到西红柿、黄瓜、河水……至今仍未完全查明。为什么看似普通的大肠杆菌竟会产生如此大的破坏性呢?
大肠杆菌是最常见的微生物之一，分布在自然界，大多数是不致病的，它主要附生在人或动物的肠道里，被称为正常菌群。但有少数的大肠杆菌具有毒性，可引起疾病，临床上将可以导致人类腹泻的大肠杆菌分为五种：肠致病性大肠杆菌;肠产毒性大肠杆菌;肠侵袭性大肠杆菌;肠出血性大肠杆菌和肠黏附性大肠杆菌。
导致人类腹泻的五种大肠杆菌中的“肠出血性大肠杆菌”可分泌一些毒素，其中一种毒素与志贺氏痢疾杆菌分泌的毒素相同，称为“志贺毒素”，是大肠杆菌致病的主要毒素。这些毒素不仅可以损伤肠的黏膜，导致人类腹泻和出血性肠炎，还可以穿透肠壁进入血流，引起红细胞溶解、血小板凝集和微血管阻塞。这种溶血性病变在肾脏表现得特别突出，可使人出现急性肾衰竭，被称为溶血尿毒综合症。
通过临床资料统计，引起出血性肠炎的病源菌主要是大肠杆菌O157：H7。这次德国爆发的腹泻疫情的初期，德国医生也认为是大肠杆菌O157：H7所致。由于治疗的无效和疫情不断扩散，后来，德国医生才惊讶地发现，导致这次欧洲腹泻疫情的祸首原来是另一类型的大肠杆菌O104：H4。
大肠杆菌O104：H4并不是一种新的细菌。数年前，韩国曾有病人感染过，但很少有它作恶的记录，现在才开始对它追根问底。
细菌的遗传物质中，除染色体外，还有被称为“质粒”的遗传物质，具有毒性质粒的大肠杆菌就是有毒的大肠本菌，它可直接遗传它们的后代，还可传给其它细菌，使其它细菌获得毒性!刚开始时，这种毒性是“温和”的，只寄生在大肠杆菌体内，利用大肠杆菌的遗传物质复制、释放、感染新的细菌。它常常带有大肠杆菌志贺毒素的基因，导致大肠杆菌变异，使没有毒的大肠杆菌变得有毒，在不断的变异、复制、感染又突变，大肠杆菌也获得了产毒的基因，从此，无毒的大肠杆菌变得有毒了，或“毒”素原本较温和的变得厉害。
