汉和帝时，东汉王朝由稳转乱，朝政日衰。从这时期，王朝内部出现了宦官、外戚交替掌权的局面，造成东汉政治腐败、社会动乱，阶级矛盾日益尖锐。
出现这种局面的根本原因是封建专制制度。汉和帝以后，即位的皇帝大多是小孩子，大的十几岁，小的还不满周岁。他们不能亲理朝政，只好由母后临朝，而母后则多请自家人帮助掌权，这便形成了外戚专权。随着小皇帝长大，对外戚专权日益不满，便指使身边的宦官诛杀外戚，宦官又乘机垄断朝政。待皇帝一死，外戚便再立一个新的小皇帝，于是开始下一轮的争夺。就这样，东汉政权像走马灯似的在宦官、外戚手中倒来倒去。从汉和帝到汉献帝，宦官、外戚之争达6次之多。
东汉第一个把持朝政的外戚是窦氏。窦氏是汉章帝的皇后。章帝死后，和帝继位，窦太后临朝。以窦太后的哥哥窦宪为首的窦氏家族自此掌握了政权。他们依仗权势，为非作歹，激起了许多正直官吏的不满。随着和帝年龄增长，与外戚的矛盾日益火锐，永元六年(94)六月，和帝在宦官郑众的谋划下将窦氏一网打尽。郑众被破例封为剿乡侯，受和帝倚重，从此宦官得势。
东汉外戚专权时间最长，为害最深的是以梁冀为首的梁氏。在梁氏专权后期，延熹二年(159)，桓帝在宦官的帮助下，诛灭了梁冀及其家族势力。首事的5名宦官同日封侯，人称“五侯”，他们对权力、财产亦是极为贪婪。
宦官、外戚的轮流专权使东汉政治混乱不堪，人民生活更加困苦。同时，官僚的利益受到了损害，于是，东汉末年，出现了由学者和在朝官吏联合发动的反宦官、外戚的党人运动。
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