在外太空中到底能不能亲眼看到长城呢?这要取决于“看”和“太空”怎样定义。
且先看看单凭肉眼能不能看到长城。如果“太空”包括近地轨道,也就是90-300英里之间,那就可以看到长城。但机会很少,要有理想的天气和光照条件。尤其是长距离观看,肉眼对有对比的颜色最敏感,所以太阳照射角度和长城形成的影子,至关重要。另外,还要取决于观察者的视力,以及观察目标是否明确。即使这些条件都具备,也只能看见长城的一部分。因为长城由石头,砖块和夯土建造而成,它们的颜色都和周围泥土颜色很相近,所以从太空中观察时,很难将长城与周围物体区分开。
在近地轨道内很难看到长城,加之能看到的地标不是只有长城,所以宇航员们很容易搞混。比如,有一些宇航员曾声称在近地轨道内看到了长城,但后来却表示实际上看到的是像大运河这样的河流。所以,自然条件完美,再加上观察者视力很好,才有可能在近地轨道看到长城的一部分,而且也不能确定是不是真的是长城。因此,大多数情况下,人们都坚信不能在太空看到长城,不过从技术层面上说却是可行。
显然,如果借助望远镜和照相机这样的工具,从近地轨道看到长城的可能性就很大。
那么,如果“太空”是指比地球轨道远很多的区域呢?比如月球上,要用肉眼看到长城,那就绝对不可能。即使是90-300英里的近地轨道都很困难,更不用说225000多英里外的月球上,单凭肉眼肯定没办法看到。可以说,要从月球上看到长城,就好比要从几英里外看到一根头发丝。引用宇航员阿兰·比恩的话就是,“从月球上看地球,就只是个球,大部分是白色,有一些蓝色,零星的黄色,以及极少能看到的植被绿色。这个距离完全不可能看到任何人造工程。实际上,只要离开地球轨道几千英里后,就再也看不见任何人造工程。”
人类进入太空许多年前,人们确实有相信仅有长城,才是太空中能看到的人造工程。当初证明这一观点的论据大部分都比较肤浅,但Richard Halliburton却在1938年出版的《奇迹之书:东方篇》中提到:“多名天文学家都表示,如果凭肉眼从月球上观察,能看到的人造工程仅有长城。”。另外,Henry Norman也在1904年出版的《远东的民众与政治》中提到:“(长城)不仅历史悠久,而且也仅是月球上唯一能看到的人造工程。”
1961年前,还没有人进入太空,也就没有人敢确定太空中是否真的能看见长城,所以都可能是半信半疑。而且,一想到长城长5500英里,跨度巨大,宽15-50英尺,人们也可能觉得,离地球几百或几千英里外能看到长城,应该理所当然。不过,当人们真的进入太空,很多谣言就会不攻自破,想要在太空看到长城只有在非常非常好的条件下,还有就是你有一双非常好的眼睛。