信使号飞越图解
水星的每一张新照片都能说明为什么地球是一个很好的生活场所。6日早晨，大约在美国东区时间上午4时40分，美国宇航局的遥控飞船“信使”号近距离飞越水星，距离陨石坑众多的水星表面大约仅有125英里。
水星不是一个生存的好地方，它距离太阳3600万英里。没有可起到保护作用的大气层，白天的温度可上升到800华氏度以上，夜间热量扩散到太空中，温度可降至零下300华氏度。白天的时间很长，大约相当于58个地球日。因为水星与太阳之间的距离仅相当于我们与太阳之间的距离的八分之三，它绕太阳公转一周需要88个地球日，因此水星上的一天几乎跟它的一年一样长。
“信使”号飞船在6日早上4时45分飞越水星的过程中获得重力加速度，这有助于它在进入水星轨道。但是科学家还指挥“信使”号的照相机和传感器，捕捉它在1月14日首次飞越水星时仍未标明的区域的新图像和数据。华盛顿卡内基研究院的“信使”号首席研究员肖恩?索罗门在上周的电信会议中说：“水星是迄今为止一颗真正反常的行星，我们从没看到过它距离地球最近的一面的整个表面。”
“信使(MESSENGER)”是“水星表面、太空环境、地理化学和山脉(MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging)”的缩写，在“信使”号最靠近水星的时候，它在距离这颗行星表面不超过125英里的地方呼啸而过。在飞过水星的阴影处的17分钟里，它利用电池代替太阳能。
科学家急切盼望“信使”号发回以前从没看到过的水星表面区域的新，这些区域大约占水星表面积的30%。这艘飞船共拍摄629张图像，拼成9张大图，科学家再利用这9张大图绘制水星地图。研究人员希望在它离开水星的阴影部位21小时后，也就是美国东区时间7日很早的时候，开始接收“信使”号发回的新数据。
自从美国宇航局的“水手”号探测器在1974年到1975年间3此飞越水星的33年来，“信使”号是第一艘从距离这颗行星很近的地方飞过的飞船。这艘新飞船自8月发射升空以来，已经飞越地球一次，飞越金星两次，这次是它在进入水星轨道前要进行的三次飞越水星中的第二次。
任务控制人员通过利用太阳风的能量改变这颗探测器的轨道，节省了宝贵的火箭推进剂。索罗门表示，利用太阳帆飞越水星的方法，标志着“艰巨的3D综合演习任务”圆满完成。“信使”号的首次飞越，观察到火山是如何塑造了这颗行星上平坦、光滑的平原，因此结束了一个存在很久的科学辩论。这艘飞船还发现了水星的磁场，它经过太阳风塑形，靠近太阳的一面形成扁平状，背离太阳的一面则被拉长。“信使”号借助6日的第二次飞越，可以能一睹水星的背面。
