田横,秦末狄城(今山东高青)人,齐国贵族。他文武双全,义气豪爽,深受当地百姓和侠义之士的敬佩和拥戴。秦末农民起义后,田横也在家乡号召农民起义,重新树立起齐国的大旗。
田横起兵后,一呼百应,得到了当地百姓极大的拥护,在极短的时间内,就聚起了十万人马,具有了相当的实力。田横领兵作战,很有智谋,在他的带领下,起义军很快就攻占了原来属于齐国的十几座城市,后来又从秦军手中夺取了齐国的都城临淄。
众百姓拥立另一个参与起义的原齐国贵族田广为齐王。楚汉战争中,齐王田广被刘邦手下最着名的战将韩信战败,田广被杀。在此之前,田横受齐王田广的命令前去攻打徐州。
田横花了很长时间没有能够攻取徐州,又得到消息,知道齐王田广战败,齐国被韩信所灭,为了稳定军心,田横于是在军中自立为王,回军临淄,不料又遭到韩信的埋伏,田横大败,逃到临邱。
汉王刘邦派使臣郦生到临邱劝田横投降。郦生到了临邱后,态度傲慢,盛气凌人,出言不逊,与性格倔强的田横发生了矛盾。田横在一怒之下竟然把郦生扔到开水锅里活活煮死了。
鼎烹了郦生之后,田横所在的临邱是一座孤城,内无粮草,外无救兵,只好率领队伍去投奔彭越。后来,彭越归附了刘邦,田横因为曾经烹煮了郦生的事,不能相随,便率领部下五百余人,避祸到东海的一个海岛上去了。
刘邦统一天下后,想起田横雄踞东海上的海岛上,随时可能给自己的统治带来麻烦。刘邦和萧何、张良商量后决定招降田横,以封王为诱饵,把雄踞海岛的田横调离开来,然后再寻找机会设法收拾他。
刘邦再次派使者到海岛上去招降。田横深知刘邦的险恶用心,就故意推托说:“前次,我因为一时愤怒,把郦生烹煮了,后悔不及。现在郦生弟弟郦商为汉朝重臣,我不敢与他同朝为臣。请皇帝允许我做个普通百姓,安然度过余生,我就知足了。”
田横的存在毕竟是刘邦的一块心病,他又怎能放过田横?于是,刘邦又一次派使臣到海岛上告知田横,说皇帝已经告诫郦氏兄弟族人不得伤害田氏;田横入朝,大可封王,小也可封侯,如果再要拒绝,朝廷将要派大军前去剿灭。迫于刘邦强大的压力,田横没有什么办法,只好带领两位部属跟随使者来到洛阳。
田横来到距离洛阳三十里处时,他的内心矛盾到了极点。想当初,自己也是威震一方的大王,一呼百应,何等威风?如今却以俘虏的身份前去投降,苟且偷生。我怎么能够对得起田氏的列祖列宗?又怎么面对那些对自己十分尊敬的部下?我又有何面目再面对家乡的父老?
田横最后下定决心:宁死也不受屈辱。于是,他从容地对自己的部属说:“本来我与皇帝都是面南称王,现在我却要去向她屈膝投降,这对我是一种侮辱。皇帝召我到洛阳去,目的是监视我,怕我谋反,我本来并没有谋反的意图。这里距离洛阳仅有三十里,我现在可以自杀,让他看到我真的死掉了,从此以后,他就可以安心做自己的皇帝了。”说完,就横刀自杀了。
刘邦看到田横的首级,心中的一块石头落了地,同时也非常惋惜。便按王侯的礼节安葬了田横。跟随田横同来的两个部属见自己的主人宁死也不愿遭受侮辱,深受感动,他们便在田横的墓旁自己亲手挖了两个坑,然后站在坑边,也横刀自杀了。
田横以及两个部属不愿遭受侮辱而自杀的消息传到了海岛上。那留在海岛上的五百壮士顿时万念俱灰,他们也不愿遭受侮辱,苟且偷生,便上演了历史上最悲壮的一幕——五百壮士同时投水自杀。他们生前誓死忠于田横,死后,魂魄也要追随田横。他们用自杀的方式给后人留下了许多值得回味的思考。