南极西部冰川融化
根近日美国宇航局和美国加州大学欧文分校的研究人员进行的一项最新研究发现，南极洲西部一块快速融化的冰原区域似乎处于无法逆转的状态，没有任何措施可以阻止这片区域的冰川融化。这项研究展示了多条的证据，结合40年的观测表明，南极洲西部的阿蒙森海扇区“到达了无法挽回的地步”，研究首席作者、和美国加州大学欧文分校兼美国加州帕萨迪纳市喷气推进实验室（JPL）的冰川学家埃里克·里戈诺特(Eric Rignot)这样表示。
这些冰川加重了海平面的上升，每年向海洋里释放的冰量相当于整个格陵兰岛冰原。它所包含的冰将足以让海平面上升1.2米，且冰融化速度之快远超出科学家们的预期。里戈诺特表示这些发现将要求重新修改目前对海平面上升的预测。
“这片扇区将是导致未来几十年甚至上百年海平面上升的背后主谋，” 里戈诺特说道。“保守估计只需要几百年所有的冰川将全部融入海洋。”
三条主要的证据预测了冰川的最终灭亡：流动速度的变化，海水上漂浮着的冰川量以及它们流过的地形坡度和位于海平面下方的深度。在今年4月发表的一篇文章里，里戈诺特带领的研究小组讨论了这些冰川在过去40年间流动速度的日益增加。而最新的研究则调查了另外两条证据。
冰川从陆地流入海洋，它们的前缘漂浮在海水上。冰河最先与陆地脱离的点被称为“接地线”(grounding line)。几乎所有的冰川融化都发生在海水表面漂浮的扇区里位于接地线以外的冰川下方。里戈诺特带领的小组研究的南极冰川是如此稀释以至于它们漂浮在曾经的陆地上，这意味着它们的接地线正在朝内陆后退。
“接地线位于冰下一千多米深处，这对位于冰原表面的人类观察者来说，查明具体的过渡位置是项巨大的挑战。” 里戈诺特这样说道。“最好的分析方法便是利用卫星技术。”研究小组利用了1992年至欧洲地球遥感（ERS-1和ERS2）卫星获得的雷达观测数据以描绘接地线的后退内陆。卫星利用了一种名为雷达干涉量度分析法的技术，使得科学家们能够非常精确的测量地球表面移动了多少，误差不超过0.6厘米。冰川朝下流流动时是水平移动的，但它们漂浮的部分会随着潮汐的变化而垂直涨落。里戈诺特带领的小组描绘了这些垂直运动延伸至内陆的程度以确定接地线的位置。
加速的流动速度和后退的接地线会相互加强。随着冰川流动的更快，它们会延伸稀释，这将减少它们的重量从而促进它们远离冰川河床。随着接地线后退，更多冰川会浮在水面上，海面下方的冰川量更少，从而加速冰川的流动。
减缓或者阻止这些变化需要定点——也就是从冰川河床里升起的、在水面下方阻挡冰川的障碍物或者山丘。为了定位这些点， 研究人员结合了ERS-1和ERS2收集的冰川速度的数据和美国宇航局冰桥行动以及其它空中项目获得的冰川厚度数据，生成了一副更加精确的河床高程地图。结果证实了6块冰川里有5块冰川的接地线的上游不存在定位点。只有海恩斯冰川拥有主要的河床障碍物，但它只排出了一小部分且和其它冰川一样正快速的消退。
河床地形学是决定盆地里冰川命运的另一个关键因素。随着朝内陆更远的延伸，所有的冰川河床在海平面下方倾斜的更厉害。随着冰川消退，它们将无法逃离海洋，温暖的海水将融化它们，且融化速度可能更快。
冰川加速的流动速率、缺少定位点和倾斜的冰川河床都指向一个结论，里戈诺特解释道：“南极洲西部这片扇区的坍塌似乎是不可阻挡的。冰川的消退同时发生在较大的一片扇区暗示着它是由一个共同原因引发的，例如冰川漂浮扇区下方海洋热量的增加。在此时这片扇区的终结似乎是不可避免的。”
考虑到南极洲西部这片区域的重要性，美国宇航局冰桥计划将在今年10月开始的南极洲部署时，继续密切检测它的进化。
