阉人首先是一种身体缺失的人。中国的阉人有很多称呼，其称谓大致可分为两类：一是以其生理特征而称。从生理上说，宦官是被阉割的男人，因而就有阉 人、奄人、腐人、腐夫等称呼。男子去势曰阉，故有阉人之称。阉，本作奄，《周礼奄，精气闭藏者，今谓之 宦人。后因奄人多承担看守宫门之类的职役，故奄加门而为阉。所以《说文解字》云：阉，门竖也，宫中奄昏闭门者。腐人则由腐刑而得 名，又称腐夫。腐刑是古人对宫刑的另一种称呼。对于腐字，古人有两种解释：一是指人在遭受宫刑后身体常常腐臭不堪，所谓宫刑，其创腐臭，故曰腐 也。再是比喻说法，指腐木不生实，所谓腐，宫刑也。丈夫割势，不能复生子，如腐木不生实。
早先的阉人本不叫阉人，殷周之际，阉人被称为寺人。寺者，侍也。意为被阉了的人是专门服侍别人的人。《诗经未见君子，寺 人之令。《小雅寺人孟子，作为此诗。把伺奉周幽王的孟子视为阉人。春秋之际，阉人仍被称作寺人。《孟子于齐王侍人 脊环。这里即说，脊环是个专门侍侯期望的阉人。秦汉以后，在君主身边工作的阉人一律称作宦官，但宦官却非完全是阉人。《通典宦 官如斯：天文有宦者四星，在帝座之西。周官有宫正、宫伯、宫人、内宰、阍人、寺人。宦，指的是天上的星座之名。宦官绕帝星而不舍，犹如君主身边宠 幸之人环绕帝王而不去一样，于是，天人合一，君主身边的人即被称为宦。《后汉书中兴之初，宦官悉用阉人，不复杂调他士。可见，自 东汉以后宦官才成为阉人的专用名词。阉人所以成为宦官，主要是中国古代是官本位社会所致。所谓官本位，指的是在本体制内，一切的职业，都以官的大小来 衡量。大范围地称呼阉人、宦官为太监，始于明代。《明史太监，由阉人宦官担任。以下分为少监、监丞等。明代的一般宦官尚无 资格叫太监，只有十二监的首领才能称太监。太监是有一定品级俸禄的高级宦官。清代，十二监被废，宦官直属于内务府，但普通官吏、宫人害怕得罪宦官，把服侍 皇帝和皇室成员的宦官尊称为太监。类似旧时代把所有当兵的都叫做长官、老总一样。道理相同，《水浒传》里也有将所有强梁、土匪一律称作好 汉、英雄的习惯。清代的宦官和太监的概念已极为模糊。
