传说江户时代的左甚五郎、古代竹田的番匠以及奈良、平安时代的飞驒之匠，这些工匠们在建立神社寺庙或是建城的时候，流传着一种咒术，将人的名字写在纸条 上，然后把纸条塞进木头的缝隙或是草扎的人形（即人偶）里，这个动作称之为「叫魂」，据说建筑物会盖得更坚固牢靠。完成后不用的人形，就会被丢到河川里， 后来这些受诅咒的人形，纷纷幻化成河童，到处作乱，对人畜产生威胁。另外，以阴阳师闻名的安倍晴明，他则以神灵寄附的纸人形（式神）来帮他执行工作，后来 一些人因为对式神感到恐惧，安倍晴明只好把式神封在京都的一条戻桥下，据说河童就是这些式神的子孙。
和阴阳师使唤式神的道理一样，术士 们如果对受害者的名字、毛发或衣物作法，便可使人发病，甚至死去。并且还可以偷取他的灵魂精气，使之为自己服务。中国清代也发生过「叫魂」的妖术事件：浙 江省德清县为了造桥工程，需要将木桩打入河底，于是石匠们就借用活人的名字写在纸片上，贴在预备要做桥梁基座的木桩顶部，再用槌子大力敲下去，这样会给大 锤的撞击添加某种精神的力量。由于木桩很难打到河底，倘若使用叫魂之术可使桥墩稳固持久的谣言四起，引起江南一带的百姓极大的恐慌，人人自危，誓言要把散 播妖术者处死，干隆皇帝时代的地方官，费了好大的工夫才把扰乱人心的恐慌事件镇压下来。（可参考时英出版的《叫魂》）
河童的特征
全身：身高大约60公分至1公尺高，体重只有45公斤左右，属于瘦的体型，看起来像3岁至10岁的小孩模样，长得像人也像猿猴。身上会发出臭味，并且有黏液，不容易捕捉，有的地方看到的河童据说全身长满了毛。
手脚：手臂可以左右灵活地运动，如果被切断，还会再长出来，再生能力很强，（被切断的手臂可以制成跌打损伤的特效药）手脚长得跟人一样，不过特别修长，平时可以用来划水，但只有四根指头，手脚可以缩进龟壳中。
头：披头散发，头部中央有一个圆盘状的凹陷处，盛满水之后力大无比，把水倒掉法力就会消失，有人说他的头部是红色的，也有人说是深蓝色。
眼：眼睛是圆的，会发光，眼神很锐利。
鼻：鼻子像狗儿一样突出而嗅觉敏锐。
口：长得像人嘴，也有的长得像鸟嘴，口腔上下各有四根尖牙，撕裂食物的速度相当快。
龟壳：背上驮着龟背一样的甲壳。
屁股：据说有三个屁眼，不知道是用来干什么？
古代的日本，水神的形象被诸多地方的信仰所接受。后来等到人们不再信奉水神的时候，则逐渐演变成现在我们所熟知妖怪河童的形象。分布在日本各地的河童虽 然在外观上有些微的不同，其共同特征则是头上有个装了水的盘子，若是盘里的水没了，法力就会消失，听说河童还喜欢找人玩相扑，或是偷摸人的屁股，是个喜欢 恶作剧的妖怪。
河童身高大约一公尺，和小孩子的身高差不多，脸上长着鸟嘴，背上有甲壳，为暗绿色的保护色，非常坚硬，可以说刀枪不入。指间有蹼，能在水中以惊人的速度游泳，据说上了年纪的河童，便能拥有神通，可以用心电感应来洞察人心里的想法。
中国古籍中的河童
对中国人来说，河童就像是水鬼一般的生物，根据古书《幽明录》上的记载这种生物名叫「水虫」，又名「虫童」或「水精」，裸形人身，身长大小不一，眼耳鼻 舌唇皆具，头上戴一盆，受水三五尺，只得水勇猛，失水则无勇力。日本民俗学家考证的结果，该生物应该就是爱国护税的河童。日本民俗学家柳田国男在《山岛民 谭集》里也写过一篇「河童驹引」（河童把马拉进河里的传说）的研究，说它的形体像青黑色的猴子，手脚似鸭掌，头顶凹陷处像顶着一个碟子，无论是水中或是陆 地上，只要碟子里面的水不干涸，则力大无穷能与人或马角力，所以说在日本有句俗话形容天大的灾难，就叫做「河童灭顶」。
日本文学中的河童
透过日本作家芥川龙之介的生花妙笔，河童（一九二七年发表的作品）已不再是可怕的水鬼形象，反过来成为一个幽默风趣的典型人物，能够引领人们进入神奇的 乌托邦世界。这篇故事是记述一个疯子回忆他在河童国的所见所闻，借用一个疯子的眼睛，把读者从现实中抽离出来，利用第三者的视点回顾我们现在所处的这个世 界，从而迫使我们反省现在的生活。小说中钜细靡遗地描绘了河童的长相：它们的头上有个碟子，常会做出青蛙跳跃的姿势，或是爬在树上看人。身体略微透明，且 能随着环境而改变颜色（感觉像是树蛙或雨蛙）。在河童国境内，所有的观念都在嘲讽着现实社会中的人们，它们甚至了解人类更甚于了解自己。一旦掌握了它们特 有的语言，接受了它们的怪异思想，离开了这个乌托邦之后，便会立刻陷入对人类产生无比嫌恶的烦恼之中。小说的最后一章，主角好不容易才返回人世间，由于他 已经无法习惯人类的生活，而被当作是疯子对待。如果说来到河童象征着人类的觉悟和精神力量的超升，那么回到人类世界就等于是一种自甘堕落的行为，终究造成 悲剧，因为这样的人注定不可能在现实世界里继续生存下去，或许这就是作者芥川龙之介最后会选择以自杀来终结自己生命的主要原因。
河童木乃伊的发现
河童木乃伊发现的地点，多半集中在九州。尤以佐贺县伊万里的松浦酒造所搜藏的河童的木乃伊最有名，体长大约是40公分，与柳田国男先生所描述的河童如出 一辙，外观看起来像猿猴，头顶上有个碟子状的凹陷处，长得像怪物一样的河童，不过经过电视台的查证，这个木乃伊的标本应该是造假的成分居多，另外大阪的瑞 龙寺也有河童木乃伊标本的照片，但是拒绝给外界采访。另外位于京都伏见的黄樱酒造，自称致力宣扬河童文化，其实是一种宣传噱头，以河童图案作为它们的商 标，当地有个河童资料馆，就在月桂冠大仓纪念馆附近，但里头并没有河童标本，真是可惜！河童究竟是不是某种生物的变种？至今仍是生物界的未解之谜。
