千百年来，包拯以铁面无私、清正廉洁、不畏权贵、敢于为民伸张正义而被百姓所传颂，所敬仰。正史中所记载的包拯，是一位公正廉明的清官，做过许多有益于平民百姓的好事。在历代老百姓的心中，包拯是正义的化身，清正廉洁的象征，是历史上无数清正官员的代表人物。
在中国城市和乡村，包拯的故事可谓是家喻户晓，人人皆知。
在一些人的心目中，包拯甚至成了一尊神。人们跪拜在他的塑像前，焚香祈祷，祈福求愿。
其实，真实的包拯并非戏剧电影上所描述的那样神奇，也并不是一个面孔黧黑（代表他的铁面无私）、眼圈涂着白色（代表他的清白）、额上还长着弯月（代表他光明磊落的胸怀）的人物。真实的包拯，面孔清癯、白皙，神情祥和而安然，和普通人没有大的区别。
包拯是安徽合肥人，字希仁。后人多称他为包公、包青天、包特制等。他是北宋时期的一名朝廷官员，既做过政职、也做过军职，还做过文职和谏官。相比北宋同期的官员韩琦、范仲淹等，他的官职级别和政绩都稍逊一筹。然而，他之所以能流芳百世，被老百姓所铭记，是因为他的刚直清廉、不畏权贵、为民请命的高风亮节所使然。
包拯写过一首著名的戒廉诗，是他为官的座右铭，也是他做人的戒律：
清心为治本、直道是身谋。
秀木终成栋，精钢不作钩。
仓充鼠雀喜，草尽狐兎愁。
史册有遗训，毋贻来者羞。
这首诗形象地勾画出他无所畏惧的性格，吐露出他不苟求荣的心情，最能体现他做官为民干一番事业的远大抱负。
自元朝以来，歌颂包拯的话本小说、戏剧曲艺等艺术形式数不胜数。仅戏剧较为著名的就有《金丸记》、《桃符记》、《胭脂记》、《珍珠记》、《双钉案》、《正朝阳》、《铡美案》、《赤桑镇》、《铡包勉》、《打銮驾》、《下陈州》等三十多种。特别是近年来，电影，电视剧等新的艺术形式，更把包拯的形象刻画得淋漓尽致，生动感人，使之更加丰满，更加神化，更加传奇化。
著名传统戏剧《下陈州》在中国老百姓中影响之大、普及面之广泛，可以说达到了顶峰的地步。
《下陈州》讲述了包拯不畏权贵，刚正不阿，清正廉洁，为民除害，下陈州(今河南淮阳)放粮拯救黎民百姓的故事。
上篇：查灾情一道奏折彰显爱民之心
北宋庆历年间，陈州一带连续三年遭受自然灾害，庄稼颗粒无收，方圆数百里，哀嚎遍地，饿殍遍野，坟茔累累，民不聊生，人吃人的现象时有发生。
陈州一府五县（当时陈州下辖宛丘、西华、商水、项城、南顿五县）告急的灾情官牒上报到陈州府，陈州府正直官员任知府不敢瞒报灾情，把官牒如实报到陈州转运使王逵那里，并向王转运使提出，即刻向朝廷奏报灾情，免去百姓赋税，打开官仓救济灾民。而王逵却置之不理，并且恶人先告状，颠倒是非、混肴黑白，反向朝廷弹劾任知府搜刮民财、涂炭百姓。原来王逵是朝中重臣曹太师（当朝国丈）的门生，王逵仗着有曹太师撑腰，便利用大灾之年，囤积买快，在陈州盘剥百姓、搜刮民脂民膏，用贪敛的钱财贿赂曹太师。
火中难于包纸，陈州灾情终于传到朝廷。为了查明灾情，澄清事实真相，宋仁宗要派一名官员到陈州查访，让各位大臣推荐人选。朝中官员都深知陈州转运使王逵是曹太师的门生，陈州府与曹太师有着利益关系，皆畏惧曹太师的权势，不敢得罪曹家，因此，都不愿去陈州府蹚浑水。
这时候，朝中丞相韩琦和范仲淹联名向宋仁宗推荐时任监察御史（相当于监察部长）包拯。说包拯清正廉洁、刚正不阿，堪担此任。
曹太师一听韩琦和范仲淹极力推荐包拯，便百般阻挠皇上派包拯下陈州查访。原来，曹太师的胞弟曹庄在山西运城做官时，曾经因为搜刮民脂民膏被包拯查办。包拯不畏权贵、刚正不阿的性格曹太师早有领教，因此，便担心包拯到陈州查出王逵贪赃枉法、涂炭百姓、贿赂曹家的罪行，才竭力阻挠包拯去陈州查访。然而，其他官员畏惧曹太师又不敢去陈州，宋仁宗只得下旨让包拯去陈州。
包拯带着手下四名将军，王朝马汉张龙赵虎，星夜赶往陈州城。到了陈州城，为查明真相，包拯乔装打扮，扮着算卦人的模样，深入灾区，了解灾民疾苦，所到之处，民不聊生，怨声载道。面对苦不堪言的黎民百姓，包拯不由感慨万千，把随身带的干粮全部救济了生命垂危的灾民。
王逵听说包拯在陈州乡下查访，不由又急又怕，便派人寻找包拯的下落，企图杀人灭口。包拯在陈州正义之士的救援下，识破了王逵的阴谋诡计，脱离了危险。
经过数天的查访，包拯终于查清了事实真相，并掌握了王逵欺上瞒下、贪赃枉法、以权谋私、盘剥百姓、贿赂曹太师的罪证。
包拯回到京城，迅速草拟了一道奏折，上报朝堂，以事实揭露了贪官污吏盘剥百姓的罪恶行径。包拯奏折全文如下：
请免陈州添折见钱疏
臣访闻知，陈州任师中昨奏，为本州管辖五县，自去冬遇大雨雪，冻折桑枣等，并今年春蚕之及三五分，二麦不熟，全有损失去处。除擘画（筹划的意思）不放省税外，只乞与免支移折变。已奉圣旨，令京西转运司相度闻奏。窃知本路转运司牒陈州，令将今年夏税大小麦与免支移，只令就本州送纳见钱；却令将大小麦每斗折见钱一百文，脚钱二十文，诸般头子仓耗又纳二十文，使每斗麦纳钱一百四十文。况见今市上小麦每斗实价五十文，乃是于灾伤年份二倍诛剥贫民也，则民间钱货从何出办？兼将客户等蚕盐一斤，一分折作见钱一百文，又将此一百文纽做小麦二斗五升，每升亦令纳见钱一百四十文，计每斤土盐却纳三百五十文。况一郡五县数十万口，非常暴敛，小民贫重，体实非便。欲乞特降指挥，令本州疾速依见今在市二麦实价，估定钱数，令民取便，送纳见钱，或纳本色，庶使京辅近地不济入户，稍获苏息。兼虑本路应系灾伤州军，或有似此重行折变之处，亦乞特行勘会，速赐指挥，老少稽延，恐无所及。
包拯的奏折大意是：陈州一府五县，自去年冬天遇到大雨和大雪，桑枣和庄稼都被冻折和淹死，致使二麦不熟已经枯死，桑蚕也只及往年的三五分。可是，转运使已向陈州百姓发出文告，令陈州五县今年夏季的农业税不交麦子只交现钱。麦子每斗折现钱一百文，脚钱二十文，诸般头子、仓耗又纳二十文，每斗交现钱合计一百四十文。每斤土盐要交税三百五十文。这真是残酷的横征暴敛啊，穷苦百姓哪里能承受了如此的负担啊，也只有眼睁睁地饿死！因此，请求皇上让陈州百姓按照市场实际价格，或交现钱或交实物，免去添折的部分。让百姓得到休养生息。从文字记载中，可以看出，当时，陈州确实遭遇了大灾，灾害致使春蚕遭害，二麦不熟。在大灾的情况下，转运使征收夏税，要以钱代粮收缴，市场上的小麦价格是五十文一斗，而折价抵税却按照每斗一百四十文收，贪官每斗粮食就从中盘剥九十文。这种暴敛的收缴，加重了灾民的负担，中饱了那些贪官污吏的私囊。
中篇：下陈州不畏权贵为民伸张正义
包拯的奏折披露了陈州灾情真相，也挖出了贪腐官员王逵，使他受到应有的制裁。朝廷的当务之急，是派一名正直官员，去陈州放粮救灾，安抚民众。宋仁宗本意要派包拯去陈州放粮，然而，曹太师却舍不得陈州这块人杰地灵的宝地落入包拯的管辖之手，便从中作梗，竭力阻挠皇上派包拯去陈州。曹太师还到宫中游说曹娘娘，让曹娘娘在皇上那里推举国舅曹虎作为钦差大臣去陈州放粮。皇上宋仁宗被曹娘娘的枕边风吹得心摇神迷，便改变了原来的决定，下旨命曹国舅为钦差大臣去陈州，并赐曹国舅一把紫金锤，赋予曹国舅先斩后奏的生杀大权。命曹国舅在陈州放量中，凡遇到无理取闹的“刁民”，用紫金锤打死勿论。
然而，曹国舅到了陈州，非但不怜惜黎民百姓，拯救灾民，还苛扣灾民。他大斗进、小斗出，米里掺沙，囤积买快，从中收刮民脂民膏，敛财聚富，渔肉百姓，嫖妓养小，霸占良家女子，使陈州灾民雪上加霜，苦不堪言。平民百姓稍有不满，曹国舅便滥用职权惩罚。南关灾民张老汉把妻子的银簪拿来买米，可是，银子却被克扣将近一半，买来的粮食又被克扣了斤两，并且粮食中糠沙掺半。张老汉气愤不过，与之论理，却被曹国舅用御赐的紫金锤活活打死。其女儿张桂英走投无路，含悲进京告状。在京城喊冤，官员们一听说是状告曹国舅，纷纷躲之不及。
曹国舅为虎作伥的恶行传到京城，震惊了朝野。正直官员无不上书朝廷，弹劾曹国舅目无国法、贪赃枉法、草菅人命的罪行。曹太师竭力为自己的儿子打掩护。但是，众怒难犯，在满朝文武官员的怨声载道中，宋仁宗不得不答应另派一名钦差去陈州查办曹国舅贪赃枉法、草菅人命的罪行。曹太师听皇上又要重派官员去陈州，担心让包拯去，便先入为主，自报奋勇自己要去陈州查办案情。曹太师的阴谋被满朝文武官员看破，都竭力反对，说曹太师去陈州查办儿子的案子，难免私情，于理于法相悖。百官一致推举包拯作为钦差大臣去陈州查办粮案。宋仁宗不得不下旨准允了众官员的推举。
包拯再下陈州，让曹太师诚惶诚恐。包拯铁面无私、不徇私情、不畏权贵的秉性曹太师早已经领教。曹国舅在陈州为非作歹的劣性他也心知肚明，预料到包拯此去陈州，曹国舅凶多吉少。可是，用什么办法来维护曹家的利益不受损失、儿子曹国舅不受惩罚呢？曹太师经过深思熟虑想出一计。
包拯去陈州的头天夜晚，包府来了一位不束之客。暮色中，包拯迎到门口一看，却原来是曹太师深夜光临。随曹太师来的还有几位差人。每位差人都挑着一副担子，担子的箩筐被布遮蒙着，虽然看不出箩筐内装的什么东西，但是，毫无疑问，一定是礼物无疑。看到差人挑进府内那些沉甸甸的箩筐，包拯已经明白了曹太师深夜来访的意图。果然，曹太师让差人把礼物送进包府客堂之后，便假惺惺地向包拯道：“包大人此去陈州查案，是替皇家解忧，为民众排难，劳苦功高，本官特备薄礼，以示问候。承蒙包大人不弃笑纳！”说着，命差人揭去箩筐上的遮盖，只见箩筐内装满了绫罗绸缎、古玩瓷器、金银珠宝等贵重礼品。
看着这些礼品，包拯十分震惊。心中暗叹，这么贵重的礼品在曹太师眼里还是“薄礼”，足见曹太师家富敌国。曹家这些贵重礼品从何而来，难道真是曹太师合法所得？非也！如果不是曹太师收刮民脂民膏索贿所得，恐怕他曹家几辈子也挣不来这么多财物！想到这些，包拯对曹太师施了一礼，道：“太师大人出手如此阔绰，让下官实在承受不起。还是请太师大人把礼品带回去……”
包拯话没说完，便被曹太师拦着，道：“包大人不必客气，一点小意思，请包大人务必笑纳。不过——包大人此去陈州办案，我家小儿若有差错，还请包大人多多担待一二！”
曹太师终于暴露出送礼的真正目的，看到包拯犹豫不决的神情，心中暗道，只要你包拯敢收下这些礼品，我就让你人头落地！
包拯见推却不过，便让手下人当场验过礼品数目，为曹太师打了收据，道：“太师大人盛情难却，下官难拂太师大人一番美意。下官暂且把礼品收下。”
曹太师见包拯收下了礼品，又打了收据，不由大喜，心想，都说你包拯两袖清风、一尘不染，今天来看也不过如此。居然对本太师的礼品也敢来者不拒，且还打下收据，这不是你贪赃枉法的铁证吗？曹太师把收据藏好，遂告辞包拯，连夜预谋弹劾包拯，要致包拯于死地。
包拯送走曹太师，立即唤来王朝马汉，命二人把曹太师送的礼品打包备马，带上礼品，星夜赶往陈州。
第二日早朝，皇上刚在龙椅上坐稳，曹太师就迫不及待地弹劾包拯“贪赃枉法收受贿赂”一案。曹太师的弹劾让百官哗然，如果真如曹太师所弹劾的那样，包拯便是犯了死罪，哪里还能去陈州放粮？然而，大多数官员都不相信曹太师的弹劾，因为包拯清正廉洁、勤政为民的高风亮节早已被人们所敬仰，他怎会收受曹太师的礼品？可是，曹太师言之灼灼，又出示了包拯亲笔的收据，这究竟是怎么回事？
在众文武百官的疑问中，皇上宣包拯上堂对质。包拯到了朝堂，拜过皇上。面对皇上的诘问，包拯不卑不吭，坦然承认曹太师确实到包府送了贵重礼品，也承认收下了礼品并打了收据。可是，这些礼品，他包拯一厘一毫都不敢贪占，已经派人星夜送往陈州，赈济陈州灾民。包拯的坦言不讳让满朝文武百官大为赞叹，纷纷称赞包拯体恤百姓的爱民之心，连皇上也对包拯大加赞扬，包爱卿如此关爱臣的子民，那些礼品“取之于民、用之于民”，朕赦你无罪，快到陈州放粮去吧！
曹太师偷鸡不着反倒折了大本钱，在朝堂被皇上和同僚们嘲笑。回到府中，闷闷不乐。对包拯恨得咬牙切齿。心想，如果不设法阻止包拯下陈州放粮，儿子曹虎只有死路一条。在府中坐卧不安，便急忙赶到西宫，与西宫曹娘娘商议对策。
第二日一大早，韩琦等官员送包拯去陈州。包拯的轿刚行到一个小巷口，却见前边旌旗飘动，鼓锣喧天。包拯仔细观看，像是太后的銮驾堵在路口。若真是太后的銮驾被自己撞了，可真是死罪一桩！包拯急忙命令轿夫，千万不可闯了銮驾，赶快调转轿头，绕道而走。
可是，当包拯又来到另一个巷子口，却见太后的銮驾已经又堵在了前头。包拯暗想，看来这太后的銮驾是故意来挡自己的道，阻止自己下陈州。下陈州查粮案与太后本无利害关系，她为何要阻拦自己前往？难道又是曹太师从中作梗？想到这，便令轿夫不必掉头，直接前行。
包拯的轿被銮驾挡着去路，只得停下。包拯从轿里下来，在銮驾前跪拜道：“罪臣给太后请安。”
其实銮驾中坐的并非是太后，而是西宫曹娘娘。曹太师为了阻拦包拯下陈州，给曹娘娘出了主意，让曹娘娘假借太后的名义来阻拦包拯。如果包拯冲撞了太后的銮驾，就犯了死罪。包拯误以为銮驾中坐的是太后，才跪拜请罪。
曹娘娘见包拯跪在銮驾前认罪，便道：“包拯，你私闯銮驾，该当何罪？”
包拯道：“太后，只因陈州灾荒，颗粒无收，民不聊生，饿殍遍野。皇上降恩泽被百姓，命曹虎等陈州粜米，谁知曹虎欺上瞒下，鱼肉百姓，草菅人命，致使陈州数万生灵雪上加霜。申报过来，朝野震惊，十官保举微臣下陈州为民除害。今日微臣出城闯了太后的銮驾，还望太后恕罪。”
曹娘娘假借太后的銮驾和名义来挡道，本来就犯了朝纲，担心事情闹僵了连累自己，便假意笑道：“包爱卿既然是替皇上办差，哀家便赦你无罪。起来吧。”
包拯谢过“太后”，站起欲走。不料曹娘娘却道：“包爱卿忠心为国，实在可贵。哀家有一事相托，不知包爱卿答应不答应？”
包拯道：“太后托办的事，只要无损国害民，微臣将竭力去办。”
曹娘娘这才道：“下陈州粜米的曹虎乃哀家兄长，包爱卿得容情处且容情，只要哀家兄长无事，哀家包你官升三级！”
包拯这才听出，銮驾内坐的原来不是太后，而是西宫曹娘娘，不由怒火中烧，道：“原来你是西宫娘娘，来假充太后！你身为西宫，竟敢启用太后的銮驾，本来就国法难容，现在又来徇私情，包庇犯法之人，包拯岂肯允你？王朝，马汉，咱们起轿出城！”
曹娘娘恼羞成怒，跳下銮驾，拦在包拯的轿前责骂道：“包黑子，我不起銮驾，看你如何出城？”
包拯道：“西宫本来就无銮驾。王朝，马汉给本官打过去，天大罪责包拯一人承担！”
王朝马汉二人率众校卫打了銮驾，包拯坐上大轿扬长而去！
下篇：惩贪官一身浩然正气永驻人间
包拯到了陈州，明查暗访，所到之处，听到的是无不指责曹国舅的罪恶行径，陈州城大街小巷一片怨声载道，声声控诉曹国舅的罪行。包拯目睹了曹国舅的斑斑劣迹，掌握了解到曹国舅的多种罪行，便选择吉日开衙，公开审理曹虎贪赃枉法、鱼肉灾民、草菅人命的案子。
那日，天气晴朗，艳阳高照。包拯早已派人到四乡张贴告示，凡有冤情者前来陈州府衙击鼓鸣冤。陈州一府五县远远近近的百姓，一听说包大人要审理曹国舅，都大早赶来。一时间，人山人海，把陈州府大衙围得水泄不通。
曹虎仗着自己是皇亲国戚，根本没有把包拯看在眼里，开始看到包拯查访他的罪证，便百般阻扰，负隅顽抗。后来见包拯不吃硬的，便假惺惺地派人给包拯送来好吃好喝的，以示关照，还派说客给包拯捎话说：“咱们同朝为官，都是为皇上的江山社稷着想，包大人切不可听信刁民之言，为难曹钦差。包大人只要放过曹钦差，曹家永世不忘包大人的恩德”等等。面对威胁和利诱，包拯毫不动心，把曹虎派人送来的礼品全部退还。
开堂审理那天，包拯身着官袍端坐大堂，无比威严。曹虎及其爪牙被押进大堂，看到威风凛凛、一身正气的包拯，先就吓出一身冷汗。
包拯大喝一声：“罪犯曹虎，你可知罪？”
曹虎仗着自己是国舅，心想包拯也不至于敢怎么自己，不过是吓唬吓唬罢了，便道：“包拯，我没有罪，你不要听信一些小人的诬告。”
包拯指着案上一大叠状子，道：“曹虎，你身为钦差大臣，不思体恤灾民疾苦，却贪赃枉法、私涨米价、大秤小斗、米里掺砂，中饱私囊，致使灾民雪上加霜，饿死无数，难道是百姓诬告你？你欺强凌弱，私设公堂、残害无辜、草菅人命，难道是百姓诬告你？你花天酒地、嫖妓养小、鱼肉百姓、作福作威，难道是百姓诬告你？这千张状，万言书，字字血，声声泪，都是控告你曹虎贪赃枉法、欺压百姓的罪证，你纵然是皇亲国戚，也难逃罪责！”
曹虎听了包拯对自己的指控，不由抽了一口冷气，原来只听说包拯铁面无私、刚正不阿，想不到包拯果真比听说的还要冷酷无情！在这么短的时间内，就把情况查访得如此清楚，不给他这个国舅留一点情面，想着，便抵赖说：“包拯，你为本国舅罗列了这些罪状，可有人证物证？没有人证物证，你就是诽谤皇亲国戚！”曹虎之所以这么说，是认为没有人敢出来作证。
包拯冷冷一笑，对堂下道：“带人证物证上堂！”包拯话音刚落，差人已经把大秤小斗等物证抬到了大堂上，接着，张桂英等深受其害的人证也来到了堂上。
面对人证物证的控诉和质证，曹虎再无言狡辩，吓得脸色灰白，浑身筛糠。
包拯大喝一声：“罪犯曹虎，你目无国法，罪恶滔天，证据确凿，情不可容，法不可留！押出去，行刑金龙桥！”
包拯义正词严，刚正不阿，不畏权贵，顶着冒犯皇亲国戚的罪责，在陈州城内东北角的金龙桥畔，刀铡曹国舅，为陈州黎民百姓除了一害，为受冤而死的灾民鸣了怨。
曹国舅血溅金龙桥，把桥边的草根都染成了红色。金龙桥红草根的传说一直延续下来。其实，那里的草根究竟是不是红的，这并不重要。关键的是，这样的传说，让金龙桥成了包拯抑恶扬善、扶正压邪的纪念地，让时世代代的人们，永远铭记包拯清正廉洁、铁面无私的精神。同时还警示后人，作恶害民者，必将受到应有的惩罚。
后人为了纪念包拯的恩德，建造了一座包公祠（俗称老包庙），祠内塑造了包公的画像，以铭记包拯的功德。包公祠为三门两进，建有配房和正殿。正殿正中高悬“明镜高悬”的匾额，殿门两侧的楹联是：
“理冤狱关节不通自是阎罗气象；赈灾黎慈悲无量依然菩萨心肠。”
此对联，高度概括了包拯一生不谋私利、廉洁爱民的高尚品格。同时，也寄托了人民群众的愿望和理想，寄托着世代百姓对清官的呼唤。
