上世纪70年代，冷战开始，苏联和美国都开始了疯狂的军事备赛，苏联在大量生产T-64之后，准备开始研发另一种造价低廉且性能更好的坦克，以方便外销给其他国家取代老旧的T-62和T-55。苏联在吸取当时T-64的优点之后，结合当时最先进的技术，制造了全新的第二代T-72，并且再后来衍生出多种改进型号，共建造了30000辆之多，装备了多个中东和亚洲国家，如此多的建造数量足以看出整体是十分出色的设计。
图注：装备俄军的T-72坦克
首次实战，震惊西方！
T-72作为T-64的升级版，采用了当时最先进的125mm滑膛炮，可以发射威力更大的尾翼稳定脱壳穿甲弹，尾翼稳定破甲弹，尾翼稳定榴弹，载弹39发，可自动填装，相比原来的105线膛炮火力大增。
车长独立配备昼夜合一瞄准镜，装有合像式光学测距仪，最大测距范围4000米，之外还有一具主动夜视瞄准仪，但是必须使用一个红外线探照灯作为光源，有效范围800米，这一设计为后来埋下祸根大大限制了T-72的夜战能力和白天视线不佳时以热成像仪进行观测与瞄准作战的能力。
防护方面前上装甲由3层组成，达到了200mm的厚度，采用了当时最先进的复合装甲，后期改进型加装了爆炸式反应装甲，防护能力大大提升。正面车体装备烟雾弹发射装置，形成遮障来掩护坦克转移阵地，新式烟雾弹能够阻绝红外线或是雷射，降低敌方以热成像仪观测或使用雷达引导导弹攻击的能力。
T-72装有1台B-46型水冷多种燃料机械增压发动机(780马)，采用行星式机械传动装置，由传动箱、双侧变速箱和侧传动装置及手动液压操纵装置组成。T-72整体设计算是一款早期的二代坦克。
图注：M-60的改进型马加奇-6
T-72在叙以中东战争中首次参加了实战，当时在贝卡谷地区以色列空军占尽了优势，导致以色列轻视叙利亚军方，但到了真正的地面战场时，叙利亚陆军却漂亮的扳回一城。当时在距离大马士革以南15km处以军准备继续推进，但以色列坦克部队不知道他们已经大难临头了！叙利亚地面部队首先出动T-62攻击以军，但没有成功击穿，随后以军装备的M-60和改进的马加奇6开始一一点射T-62，击毁数辆，叙军见情势不妙掉头就走，以色列紧追不舍但却不知这是叙利亚军方的圈套，用T-62诱敌深入进入叙利亚严阵以待的T-72火力包围圈，叙军方第一和第三装甲师的3个旅面对以军进入包围圈的5个装甲旅的情况下，集中火力开火，共击毁307辆以军坦克，甚至缴获了当时装有爆炸反应装甲的马加奇6B，可以说T-72打了一个漂亮的装甲歼灭战，打击了以军士气，战争结束时时任叙利亚总统表示T-72是最优秀的“陆战之王”。但不得不说的是当时作为第二代坦克的T-72面对老式的一代M-60本身就有代差优势，尤其是M60只装备了105mm火炮，所以才会出现这样的局面。T-72在中东战争的表现也加紧了西方对二代坦克的研制速度。
滑铁卢之战，T-72一蹶不振！
如果说中东战争证明了T-72强大的火力和战斗力，那么海湾战争可以说绝对是T-72的坟墓!
图注：伊拉克共和国卫队装备的T-72
当时伊拉克面对美国为首的多国部队连续42天的空袭，时任伊拉克最高领导人的萨达姆却不以为然，认为一旦到了地面作战，伊拉克最精锐的共和国卫队装备的T-72一定会占尽优势，但这真的是太天真了。
图注：火力强大的M1A1
在“军刀行动”开始后，1991年2月25日中午，伊拉克军方一个坦克营装备的35辆T－72坦克准备偷袭美海军陆战队的一个M1A1坦克连，尽管是在白天但凭借油井燃烧的烟雾和沙漠尘土的掩护下伊拉克军方顺利到达了距离美军3000米的地方。美军人员在听到有发动机声音，迅速开启作战模式，坦克乘员通过M1A1的车载热成像仪发现了这支伊军坦克营，由于还在T-72主炮射程之外，美军的M1A1率先开火，而T-72在慌乱之中朝着炮弹打来的地方胡乱开火，经过50分钟射击，号称伊拉克最精锐的伊拉克共和国卫队的一个装甲营35辆坦克全部被击毁，而12辆美军M1A1却毫发无损，双方的战损比高达35比0。还有一次3辆T-72的伊拉克装甲部队巡逻时发现了一辆美军抛锚的M1A1，3辆T-72坦克面对美军无法移动的M1A1居然全被摧毁，而M1A1居然毫发未损，整个海湾战争多国联军统计共摧毁1000多辆T-72，完全把T-72打着找不到北了，名噪一时的T-72因此一役被打的一阕不振。
图注：被击毁的T-72坦克
客观的说T-72当时主要还是输在了早期二代坦克火控系统没加装热成像仪，射程也短，电子火控落后的劣势上，而且作为低端二代坦克的T-72也无法和俄罗斯后来装备的高端二代T-80相比。
车臣之战，为自己正名之战！
海湾战争之后,由于T-72糟糕的表现，俄罗斯为后续的改进型都不得不改名为了T-90。
图注：加装爆炸反应装甲的T-72
但是在车臣之战中，俄罗斯在先期准备不足，士气低下的不利情况下，通过后期有效的准备和战术演练，使用了改进后加装有爆炸反应装甲的T-72，在车臣之战中表现出色，成功的打击了车臣武装分子，又重新证明了T-72的强大生存能力和打击能力。
对此军事专家房兵指出，从车臣之战可以看出，先期俄军方整体作战意识低下，完全不懂战法，居然单独的让T-72执行攻城任务，作为坦克在执行野外作战和城市战是有着本质区别的，野外是坦克引导步兵突击，坦克发起冲锋步兵在后进行出击。城市战则是坦克支援步兵突击，就是由步兵在前消灭敌人小股的反坦克力量，当受到火力打击时用坦克支援摧毁，而不是单独的让坦克进行作战任务。
所以综合来看，在操作人员熟练的情况下，战术合理，配合得当,T-72还是拥有其强大的战场生存能力的，不得不说，一生戎马的T-72有过辉煌也有过低谷，面对了大风大浪的T-72还是经受住了战火的考验。
