北斗七星在现代天文学上属大熊星座的一部分,从图形上看,位于大熊的背部和尾巴。从斗身上端开始,到斗柄的末尾,依次为天枢(书)、天璇(旋)、天玑(鸡)、天权(文曲星)、玉衡、开阳(武曲星)、摇光。前四颗星天枢、天璇、天玑、天权组成斗魁,后三颗星玉衡、开阳、摇光组成斗柄。其中,玉衡最亮,天权最暗。
《史记.天官书》中称:北斗为帝车之象,天枢为七星之枢纽,天璇掌旋转,天玑主变动;天权制权衡,玉衡则是衡平轻重,开阳是开阳气;摇光乃摇光芒之意。天帝坐在马车上,一刻不停地巡行四方。因为北斗的斗柄在四个季节里,会指向东南西北四个方向,所以古人也常用它来划分四季:“斗柄东指,天下皆春;斗柄南指,天下皆夏;斗柄西指,天下皆秋;斗柄北指,天下皆冬。”。而斗柄转过一周也就是天帝巡行一周,便是过了一年。
从“天璇”通过“天枢”向外延伸一条直线,大约延长5倍远,就可见到北极星。认星歌有:“认星先从北斗来,由北往西再展开。”季节不同,北斗七星在天空中的位置也不尽相同。我国古代根据其位置变化来确定季节。
北斗星相对于北极星,位置是基本不变的,但地球的自转会让人感到北斗星在绕着北极星转(其实是地球绕着地轴转),如果你在一个晚上持续地看北斗星,会发现它也是从东往西转,到了白天太阳出来就看不见它了。而当地球公转到其他位置的时候,比如转过半个公转轨道,这时候的晚上正好是半年前的晚上看到的宇宙空间的另一半,所以看到北斗星的指向就相当于半年前北斗星在白天的形式。
斗魁四星(即天枢、天璇、天玑、天权)亦合称“魁星”,即二十八宿之一“奎星”的俗称,后道教尊其为主宰文运的神,作为文昌帝君的侍神。魁星信仰盛于宋代,从此经久不衰,中国很多地方都建有“魁星楼”或“魁星阁”,其正殿塑着魁星造像,其面目狰狞,金身青面,赤发环眼,头上还有两只角,俨然一副鬼模样。右手握一管朱笔,,左手持一只墨斗,右脚独立,脚下踩着海中的一条大鳌的头部,意为“独占鳌头”,左脚后扬,脚上是北斗七星,意为“魁星踢斗”,当真是见像如见字。
传说古代有一个秀才,聪慧过人,才高八斗,过目成诵,出口成章,可就是长相奇丑无比,满脸麻子,还瘸了一只脚,走起路来一拐一拐的。某一年,他乡试、会试连连连高中,终于到了殿试,皇帝一见到他的尊容,心中不悦,问道:“你那脸是怎么搞的?”他回答:“回圣上,这是‘麻面映天象,捧摘星斗’。”皇帝觉得这人怪有趣的,又问:“那么你的瘸腿呢?”他又回答:“回圣上,这是‘一脚跳龙门,独占鳌头’。”皇帝非常赞赏他的机敏,又问:“那朕问你一个问题,你要如实回答:你说,如今天下谁的文章写得最好?”他想了想说:“天下文章属吾县,吾县文章属吾乡,吾乡文章属舍弟,舍弟请我改文章。”皇帝大喜,读毕他的文章后,更是拍案叫绝:“不愧天下第一!”于是钦点他为状元。
这个丑文人的才学、智慧和发奋,使他后来升天成为魁星——北斗七星的前四颗,主管功名禄位。“魁”字拆开来,一半是“鬼”,应魁星的面目丑陋,一半是“斗”,应魁星才高八斗、也应北斗星座。据说魁星手中的朱笔批你是什么你就是什么,“任你文章高八斗,就怕朱笔不点头”就来源于此。
据说从此开始,皇宫正殿台阶正中的石板上雕有龙和鳌鱼图案,一只魁斗放在旁边,殿试完毕发榜时,应试者都聚到皇宫门前,进士们站在台阶下迎榜,状元则一手持魁斗,一脚站在鳌头上亮相,表示“一举夺魁”、“独占鳌头”。
在科举考试中,取得高第即称作“魁”,就是出于“魁”与“奎”的同音,并有“首”之意的缘故。如明朝时,科举要实行“五经取士”。所谓“五经”,就是《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》,为儒家崇奉的五部经书。每经所考取的头一名称之为“经魁”。“魁”即有“首”、“第一”之意。在乡试中,每科的前五名必须分别是其中一经的“经魁”,故又称“五经魁”或“五经魁首”。此外,科举考试中,进士第一名称状元,也称作“魁甲”;乡试中,举人第一名称解元,也称作“魁解”,均有“第一”之涵义。