因为题主是从光学角度提问的，下面就从光学角度出发作答，当然实际上无法绕开数学。
球谐函数和振动有关，从某种意义上来说，它和三角函数没什么区别。因为它们只是在“不同坐标系”下描述“不同方向”的振动。
我们知道，麦克斯韦方程导出的波动方程：
(均匀各向同性介质)是描述许多光学现象的出发点。直接假定场在时间上是简谐振动的
(单色光分析)，立刻就有
，其中：
当然这个方程可以描述很多种现象，如果把E理解为温度T，并取：
这就是稳态热扩散方程；如果把
理解为特征值，这就是单自由粒子的定态薛定谔方程。所以这个方程的解，及其表现出的一系列振动特征，在许多领域都是普适的。
我们通常会在3种坐标系下求解这个方程，也就是矩坐标、柱坐标、球坐标。
球坐标系：
球坐标和直角坐的互换：
具体应用，在光学中，比如矩形腔、矩形波导，圆柱腔、圆柱波导，球型腔。热学中，可以有方块、圆柱、球的热扩散问题。量子力学里可以有方势阱、柱状阱、有心力场(氢原子)中的粒子运动问题。
每种坐标系都有3个方向，矩坐标系x、y、z，柱坐标系
，球坐标系
。上述方程在每种坐标系的每个方向上都会形成特定的振荡形态(有时会出现衰减或放大形态)。球谐函数
描述的就是球坐标系中在
方向的振荡形态。这件事通过分离变量法可以看得很清楚。
方程的具体求解都是通过分离变量进行的，具体是：
矩坐标：
柱坐标 ：
球坐标 ：
具体求解过程教科书上都有，这里不再赘述，只看结果。注意，分离变量后的每一个子函数都描述了一个特定方向的形态。
矩坐标系的处理在数学上是最容易的，我们知道三个方向都有相似的振荡模式，由三角函数描述，比如
、
，一般写为
。如果
是实数，就是一个振荡；如果是虚数，就是一个指数衰减(或放大)。
在柱坐标系中，
和矩坐标系没什么区别，也是
的形式。
的解是贝塞尔函数，注意，贝塞尔函数
和
描述的就是径向振荡形态，
和
描述的是径向放大或衰减形态。这和
有相似的意义。
具有
形式的解，也是一个振荡(由于
向通常要求周期性，故没有非振荡解)，只是角向振荡。
在球坐标系中，
的解是球贝塞尔函数，意义和柱坐标系下类似。
仍旧具有
形式的解(同样有周期性要求)。
描述了
方向的振荡，只不过具体数学形式比较复杂(涉及勒让德函数)。“球谐函数”就是
。
球坐标系：
，3D图：
2D密度图：
最后，上面出现的各种函数都有各自的正交完备性，类似于三角函数的正交完备性。所以可以用来展开其他函数，正如傅里叶变换。
