“雅丹”，源于维吾尔语，意为“有陡壁的小丘”。雅丹地貌系因强大的风力侵蚀和搬运、堆积作用而形成的地貌，常呈现风蚀垄脊、土墩、风蚀沟槽、洼地等形态。此种地貌出现于多大风、干涸的古湖盆或湖积平原和戈壁滩。中国新疆的罗布泊、乌尔禾为此种地貌的典型。每当大风狂吼时，卷起漫天沙尘，日月无光，不辨方向，风声有如鬼哭狼嚎，完全是一个恐怖世界。大风停息之后，风蚀垄脊、土墩、风蚀沟槽、洼地犹如城堡、街巷及各种其他形象。而当再一场大风之后，会一切都变了模样。故乌尔禾的雅丹地貌被称为“魔鬼城”。
雅丹”是“雅丹尔”的转音，意为险峻陡峭的沙丘。雅丹地貌，是一种风蚀地貌，也叫沙蚀丘或风蚀丘，在维吾尔语中意为“风化土堆群”。在地理学上是干旱地区风蚀地域地貌的统称。干旱荒漠，岩石结构疏松，当地风力较大是形成雅丹地貌的基本因素。
