在最简单的POP3应用中，服务器确实管理着大量文本文件——每个邮件帐户对应一个文件。有新邮件时，POP3服务器直接把邮件放置到收件人文本文档的末尾。
当您查看邮件时，您的电子邮件客户端通过端口110连接到POP3服务器。在此过程中，您必须输入用户名和密码才能连接。登陆后，POP3服务器打开您的帐户对应的文本文档，这样您就可以查看邮件了。和SMTP服务器一样，POP3服务器也有一些非常简单的文本命令，其中最为常用的包括：
USER- 输入用户名
PASS- 输入密码
QUIT- 退出POP3服务器
LIST- 列出邮件及其大小
RETR- 获取某一编号的邮件
DELE- 删除某一编号的邮件
TOP-显示某一编号的邮件前面几行的内容
您的电子邮件客户端连接到POP3服务器，并发布一系列命令，把邮件拷贝到本地计算机。一般来说，邮件客户端接着会删除服务器上的邮件(除非您命令客户端不要这样做)。
我们可以把POP3服务器看做电子邮件客户端和包含邮件文本的服务器之间的媒介，POP3服务器的原理就是这么简单。您可以通过端口110远程登录POP3服务器，然后自己发布命令(浏览Web服务器工作原理，了解关于远程登陆服务器的更多信息)。
IMAP服务器
从上文可以看出，POP3服务器的协议非常简单。在这种协议中，您的邮件以文本形式存储在服务器里。您的电子邮件客户端(如Outlook Express)可以连接到POP3服务器并把文本文件从服务器的文档中下载到本地计算机。POP3的原理就是这样的。
很多用户对电子邮件服务器有更高的要求，而且希望邮件能够保存在服务器上。因为如果邮件保存在服务器上，用户从任何计算机都能获取邮件。而使用POP3服务器，只能在下载邮件的计算机上查看信息。有的用户在办公室用的是台式机，但在外出时则使用笔记本，POP3服务器很难满足用户在台式机和笔记本电脑上同时查看电邮的需求。
IMAP(互联网邮件访问协议)是更为先进的协议，它能解决上述问题。使用IMAP服务器时，用户的邮件保存在邮件服务器上。您可以把邮件整理到文件夹中，文件夹也保存在服务器上。当您搜索邮件时，事实上是在服务器主机上进行搜索，而不是本地计算机。这样用户可以从任何计算机访问所有文件夹中的所有邮件。
