此词形容学问广博，无所不知。上知天文，下知地理，中晓人和，明阴阳，懂八卦，晓奇门，知遁甲，运筹帷幄之中，决胜千里之外，自比管仲乐毅之贤，抱膝危坐，笑傲风月，未出茅庐，先定三分天下。
天文是指天文学，包括天文知识、天文历法、地球大气层外各类天体的性质和天体上发生的各种现象——天象。天文学始终是哲学的先导，它总是站在争论的最前列。，天文学所研究的对象涉及宇宙空间的各种物体，大到月球、太阳、行星、恒星、银河系、河外星系以至整个宇宙，小到小行星、流星体以至分布在广袤宇宙空间中的大大小小尘埃粒子。天文学家把所有这些物体统称为天体。地球也是一个天体，不过天文学只研究地球的总体性质而一般不讨论它的细节。另外，人造卫星、宇宙飞船、空间站等人造飞行器的运动性质也属于天文学的研究范围，可以称之为人造天体。
地理是研究地球表面的地理环境中各种自然现象和人文现象，以及它们之间相互关系的学科。汉语“地理”一词最早见于《易经》。英文中地理一词则来源于希腊文hê gê（意为“地球”）和graphein（意为“写”）。中国古代最早的地理书籍包括了《尚书-禹贡》和《山海经》等。古代的地理学主要探索关于地球形状、大小有关的测量方法，或对已知的地区和国家进行描述。地理非常特殊，因为既有自然（自然地理），又有人文的（人文地理），所以地理是文理兼并的一门大科学。
“上知天文，下知地理中”，因为在古人的概念里天文是最深奥神秘的学科，也是与人类的日常生活最密切相关的学科，充满了敬仰之情。这句话的意思是赞扬那些学识渊博、博学多才之人，不是代指懂天文和地理的人。
