1942年，19岁的常香玉不肯在胁迫下唱戏，吞了戒指，并拒绝救治。一个只见过一面的穷文人赶到，几句话让她改变主意。
豫剧大师常香玉，很小的时候就出名了。上世纪三四十年代，河南灾荒不断，又被日军蹂躏，她经常会参加赈灾义演。
1942年，一票难求的常香玉，来到陕西宝鸡义演，当地一个势力很大的青帮头子，逼迫她去唱堂会。常香玉不得不去，但去的时候，已经准备以死相拼。
那本来是那位李二爷迎娶五姨太的婚礼，常香玉却在台上唱起了《孔雀东南飞》的悲词:“苍天降下无情剑，斩断夫妻好姻缘。”戏台下顿时茶壶茶杯乱飞。
性情刚烈的常香玉毫不畏惧，跳到桌子上拍胸脯大喊:“朝姑奶奶这打，开枪吧！”她随后摘下金戒指，吞了下去。
常香玉被送进了医院，但她拒绝救治，父母姐妹、师傅师兄，谁也劝不了。被人拿枪逼着唱戏，唱她不想唱的戏，这对她是奇耻大辱。
常香玉一定要以死抗争，谁也没法，这时候，一个男人匆匆赶来。此人叫陈宪章，河南郑州人，此时正在宝鸡任中州小学校长。常香玉当时跟他，并不像传说中的那么熟悉，只能算一面之缘。
陈宪章爱看戏，也懂戏，是个有文化的戏迷。常香玉来到宝鸡后，他几乎每一场都要去看，但并不像别人那样只是赞美。
常香玉就是在陈宪章有一次发表意见时，注意到他的，就一眼，心里就多了些东西。只不过这之后，陈宪章儒雅俊逸的身影再没出现。
陈宪章那天匆匆赶到，并没像别人那样讲些大道理，他说:“他羞辱了你，你也羞辱了他。现在满大街的人都在骂他，说常香玉是好样的，谁胜利了？你胜利了。你为了这件事死不值得，你有没有考虑到还有我呢？”
陈宪章说常香玉胜利了，已经能帮她卸下一部分耻辱，可是他居然还像在表白，这一下子就把常香玉抓住了。爱情的力量是伟大的，常香玉立刻不想死了。
常香玉出院后，就跟陈宪章谈起了恋爱，她后面才知道，陈宪章已经结婚。常香玉在那一刻很愤怒，决定退出。她不是不能接受结过婚的人，而是不能破坏别人的婚姻。
可是陈宪章告诉她，他的婚姻早已名存实亡，没有常香玉，他也会离婚。
于是常香玉就提了三个条件。
一，不给人做小。二，不嫁当官的。三，结婚后要继续唱戏。有一个条件达不到，就分手。
常香玉在那个时代，被人视为下九流的“戏子”，再出名也身份低微，但是常香玉就是非这三个响当当的条件不可，再爱也不妥协。
不料陈宪章一口答应。
陈宪章接下来就回家离婚，可是八个月过去，他没有回来。常香玉在猜疑与思念中煎熬，又遇到了来自父母的阻力。
他们都觉得很红的女儿，嫁给一个拖家带口，连自己都养不活的穷文人太亏，私下里早就商量好，要带着常香玉离开。
陈宪章没回来，父母又要带她远走，那期间，常香玉忧愤着急，再加上以前的伤口感染，就一病不起。
主要是心病，所以用什么药都不管用。眼看着常香玉这次很难救活，却不料，陈宪章在关键时刻回来了。
他还跑遍西安城，为常香玉买到一瓶进口特效药。
陈宪章是彻底完事，以自由、完整的状态回来的，常香玉一看到他就哭成泪人。可她的病，却很快好了。
陈宪章为常香玉抛弃了家庭、事业、职位，常香玉也决定为他抛弃一切。她的父母既然仍旧坚决反对，她就来了一场夜奔。
她找到离开的陈宪章，于1944年6月3日，在西安东大街正大豫饭庄，与陈宪章举行了秘密婚礼。
结婚后，他们才回来与父母讲和，公开了关系。那以后，两个人就如鱼得水，如胶似漆。
陈宪章什么都不管了，只管成就常香玉。常香玉什么都不用管了，只管唱戏。
陈宪章几十年来，一直在教常香玉文化，为她写戏、编戏、收集观众反应，他心甘情愿隐身幕后，只做她的丈夫和戏迷。
常香玉的生活，他也事无巨细，全部包揽。常香玉后来说:“除了唱戏，我什么都不会。每句词的意思，都是他教我的。我们家大大小小的事情，他都不跟我讲，天塌下来也不跟我讲。”
那些年，常香玉大概只有一件事没法不知道。
1947年，陈宪章被特务抓走，常香玉为了营救陈宪章，几乎倾家荡产。
她大概也只有一件戏外的大事，是她拍板。
1951年，常香玉要为国家捐购一架飞机，陈宪章听到那笔巨款的数额，惊呆了。
但是常香玉巡回演出170多场，又卖了自己的轿车，终于捐购了一架米格-15战斗机。
常香玉是一个非凡的女人，但她也有幸在那个时代，遇到陈宪章这样一个男人。常香玉的生命里，戏比天大，陈宪章的生命里，常香玉比天大，他就是在去世时，对四个孩子说的也是:
“你妈累了一辈子，你妈可就交给你们了。我走之后，你们要把你妈保护起来，不要叫她生气、受罪……”
那是2000年7月，至死都妻子第一的陈宪章走了，常香玉遭受极大的打击。最痛苦难熬的时候，她曾经对孩子们说:“你爸爸这么聪明的人，怎么不发明一种药，让我们一起走。”
6月，几乎刚好四年，常香玉也离世而去，这对情深似海的夫妻，在人间的江湖中消失，去了另一个地方团聚。
