清朝，畅春园里，乾隆皇帝看到一位命妇娇楚动人，一时间心神飘荡，因当着众人，不便细问。皇后到那丽人跟前，称她为“嫂嫂”。
乾隆这才忽然想到，那个丽人正是内务府大臣傅恒的妻子。只见她鸭蛋脸，弯弯的眉毛，鼻子丰润，粉脸上还有两点酒窝，鬓边插着一朵红花。
大家随意闲游，傅夫人跟在皇后后面，乾隆帝不时回头。傅夫人也有意无意她瞻仰御容。回宫后，乾隆皇帝的眼前常常现出傅夫人那妩媚的面容来，因而连朝政也赖得去处理，整天无精打采。
在皇后寿辰那天、乾隆的精神忽然振奋起来，因为傅夫人这天要进宫为皇后祝寿。这天在坤宁宫开宴，为皇后庆贺千秋节。乾隆带早早地退了朝、到坤宁宫入席；与傅夫人又是联诗，又是让酒。
自此以后，傅夫人常常被召入宫，陪皇后散心。日子一久，傅夫人也常留在宫中歇息。其间，乾隆帝不时与傅夫人偷偷地寻欢作乐。一些宫女虽然心里明白，但不敢声张。
时间长了，皇后渐渐悟出了其中的蹊跷，但为顾全而子，又因傅夫人是他的嫂子，不好说破，只得把苦水咽在肚里，整日里闷闷不乐，面容也显得一天天地憔悴起来。到了这年冬天，她的亲生儿子永琏因患急病夭折。
永琏这年已经8岁，又聪明又伶俐、深得乾隆帝喜爱，原已写下密旨立为皇储。这时突然死掉，使皇后痛上加痛，直哭得死去活来。乾隆帝虽也十分伤心，但还得好言劝慰皇后，并答应再生了儿子一定立为皇储。
过了数年，皇后果然又生一子，取名永琮。这时，皇后才渐渐有了喜色，满心希望这个儿子以后能继承大统。不料两年以后，永琮忽然生了天花，又夭折了。这一打击比上次还重，皇后直感到活着没什么趣味，整天郁闷不已。
乾隆帝为了给这位富察皇后解闷，便下旨东巡，谒孔陵，祭泰山，游览了不少名胜。尽管景色宜人，但富察皇后总打不起精神，时时忘不掉死去的儿子。由于在旅游中受了一些风寒，遂一病不起。随行的御医无论怎样用药，总不见皇后的病情好转，反倒一天天加重起来。
乾隆十分焦急，立命回銮，沿途又找山东的一些名医诊治，都无效验。刚到德州，皇后就死了，时在乾隆十三年（1748）三月。
乾隆帝与富察皇后十分恩爱，只为了傅夫人的事，二人才稍稍乖离。后来，二人的感情有所恢复，不想在旅游途中半道沦亡。乾隆帝感到十分悲痛，扶棺大哭。回京后治理了丧事，谥号孝贤皇后。
之所以谥号“孝贤”二字，正是为了褒奖她的贤淑。她虽然身为皇后，但平时很节俭，穿衣从来不挂珠翠。后宫中人大都有用金银线缀成的荷包，她认为已属奢侈。
她每年送给乾隆帝的佩囊只是用鹿皮制成，其用意在于清人起身于关外，寓有不可忘本的意思。因此，乾隆帝对这位皇后格外敬重。
皇后一死，使乾隆帝忆起了她的许多好处。他特颂谕旨说，乾隆九年时曾筑蚕坛，皇后亲自养蚕，带领后宫嫔妃行亲蚕礼。孝贤皇后用这些蚕丝制成的绸布做成御衣，供皇帝穿用，还供皇帝赏赐臣下。
现宫中还残留着少许蚕茧，命收藏起来，传示永久，让后世子孙代代好生保护。乾隆帝还特颁谕旨，命为孝贤皇后立碑，并亲撰碑文，其中两句称：“念百行以孝为先，而四德惟贤兼备。”从碑文中可以看到，二人的情爱甚笃。
因孝贤皇后早逝，乾隆帝对皇后母家格外恩遇。皇后的兄弟不是封侯，就是封伯，皇后全家有14人得到爵位。傅恒为国忠心耿耿，这时被升为保和殿大学士，兼任户部尚书。皇太后怕乾隆帝悲伤过度，要为他续立皇后，乾隆帝以在丧期为辞，皇太后也不便相强。
乾隆与傅夫人的事，傅恒一直被蒙在鼓里。后来，傅夫人生下一子，满月时抱入宫中，请乾隆帝赐名。乾隆帝看这个孩子健硕强壮，面容很象自己，故十分宠爱，赐名叫福康安。
福康安8岁时，乾隆即让他在御书房和皇子们一起读书，12岁时便被封为贝子。长大成人后，乾隆帝把御林军交给福康安统领。后人传言福康安的真正父亲就是乾隆帝，然而事情无法详考。
