其实，今天北京的内城仍然看到元大都的影子，一眼就能看出棋盘般的对称、整齐，正说明大都是经过充分规划后建成的。它不是逐步自然形成的，而是在一片荒郊上，按事先想好的图样建成的。它的大街宽二十四步，小街宽十二步，都是直线型的，仅仅沿湖河有几条斜街。城墙是高大的，城呈长方形，周六十里。宫城也是长方的，占居中央。宫城外再围以皇城，周围九里十三步，有崇天等六门，相当明清的皇城。
元大都环绕琼华岛、太液池，很大程度考虑到水。当时的玉泉及香山、卧佛寺等西山泉水充沛，下流为高梁河、金水河，到至元三十年（1293年）秋郭守敬建成通惠河，引用昌平白浮泉水及西山十多处泉水，加大了积水潭的流量。积水潭水经厚载门升平桥下闸流入皇城。从和义门南流的金水河，过咸宜坊一支沿西皇城根向北流入太液池，一支东南流到周桥，和枢密院西边南下的水会流入通惠河。
还有第三、四条水是流向东边的。从积水潭北有水向东，过中书省西的会通桥，再向东过钟楼北，再东过光熙门南坝仓附近的五座桥，流到光熙门。这条河即后来德胜门、安定门北的护城河。还有从海子桥南过今天的交道口、再过今天的北新桥而达光熙门的河。这水东接坝河。从《析津志》所记众多的桥，可见大都水量充溢，郭守敬还计划沿大都土墙护城河通船舟往来。
金的中都已经焚毁，但留下不少佛寺（天王寺、悯忠寺开泰寺、昊天寺、圣安寺等），金元之际和邱处机一起到西亚受成吉思汗接见的十八位道家宗师及徒弟纷纷建立了道观，有清真观、崇玄观、昭明观、清和观、灵虚观等等。加上古迹名胜如黄金台、大悲阁、云仙台（金代望月台）、白马庙等等，这个金中都旧城元代叫南城，成了大都的古迹游览区。
由于元代统治者信佛，而且每代统治者死后影像建庙供奉，所以新都和西山又建起很多大庙，有大圣寿万安寺（今西四白塔寺，放世祖、裕宗影像）、大天寿万宁寺（鼓楼北，放成宗影像）、大崇恩福元寺（在今崇外上四条胡同，放武宗影像）、大承华普庆寺（在今宝禅寺胡同，放仁宗影像）、大天源延圣寺（在卢师山，放显宗影像）、大承天护圣寺（今玉泉山中学，放文宗影像）等。
新都又建起道观东岳庙（今朝阳门外）、西太乙官、真元观等等。庙宇、道观的建立，促进了壁画、雕刻的发展。大都的绘画象大都的杂剧一样，是名家汇集，人才辈出的。雕刻则有阿哥尼（尼泊尔人）和刘元等。这座新建的大都中，宫殿、园囿、庙宇、道观星罗棋布，还有华屋巨室，这是蒙古新贵居住的。这些建筑豪华富丽。像马可波罗写的宫墙及房壁满涂金银，并绘龙、兽、鸟、骑士等形象，屋顶上的天花板上除金银及绘画外，别无它物。城内外四处遍布酒楼，有画着大酒缸和古代善饮的春申君、孟尝君四公子带着车马仆从伞仗的大壁画，正门立着如山子样三层金字牌，一看便知。
其中，酒家出名的有：庆元楼（顺承门内）、丽春楼（庆元楼对面）、白云楼（钟楼西北，当时最为出名）、望海楼，南城还有寿安楼（原金代大安殿遗址）、披云楼（金代大悲阁东南，约在今菜市口西）等等。蒙古新贵骑着高头大马，奔驰到近郊、远郊的飞放泊去渔猎，由昔宝赤放出海冬青猎取天鹅野鸭。我们看到全国很大部分的财富集中到这个城市。来往货物，川流不息，还有很多外国的商品。马可孛罗说每天仅丝就进城上千车。但城内和附近的驱口却被在人事上出卖。
