黄昏时分从贵州西江苗寨出发，驱车到达湘西王村已经是晚上十点多。落宿旅馆，再找到一家小店吃饭，得知核心景区就在附近，夜晚还可以进景区转一圈，不收门票。
找到景区大门又是十一点过，连苑高楼已经灯光阑珊，在寒气氤氲中犹自红彤彤的，为正月初七的边城之夜拱托出几分清寂之美。虽已入夜，在我的坚持下，家属跟着我像梦游一般，踏着小巷中那映着红灯笼光的青石板路，顺着崖壁小道来到瀑布前，穿过水帘洞……这时瀑布旁的正道已关门，绕了一段路方才走出景区。
第二天上午又进景区，门票110元。广场一带的电影院、摆手堂在这还很阴郁的天色中多了一些古意；旁边还有土司祠，通往核心景区有土王桥，瀑布旁有土司行宫……土司成为小镇的一个主题，可见土司制度在这边地的文化份量。
土司桥头立有溪州铜柱的复制品，据说原件也曾移至此地。这里的文字介绍将铜柱说成界碑，就明显有偏差了；我因为创作一部五代时期小说而对这段历史略有浏览，对南楚马氏与溪蛮彭氏间的纠葛有一点记忆。立足潭州（今长沙）的南楚马氏割据政权，鼎盛期包括整个湖南，以及桂北、黔东、鄂西南等大量地界……没多久，好些土司又另起炉灶或另投他主，但溪州土司做到了从一而终。南楚此后年祚局促，先后被南唐、后周吞并。后来的宋、元、明、清初，均给予彭氏土司合法的世袭地位，使这一家族在地方上延续了26代统治，直到雍正年间“改土归流”，彭氏土司政权才寿终正寝。一切，都因为当时的南楚王马希范仿照先祖马援于汉建武“平征侧于龙编，树铜柱于象浦”，与溪州刺史彭士愁立铜柱刻誓言：古者叛而伐之，服而柔之；不夺其财，不贪其土；前王典故，后代蓍龟。吾伐叛怀柔，敢无师古；夺财贪地，实所不为……
景区其实很小，其建筑分布于营盘溪两岸，好些建筑是后来才兴起。建筑多为木质干栏式，间或有青砖房，均覆青瓦，典型的西南民居风格。跟西江苗寨不同，这里还是存留好些老房子，在上世纪七八十年代就已成规模，当时谢晋导演为一个湘西题材的电影选景，选中了这里，王村从此有了该电影相同的名字：芙蓉镇。
芙蓉镇的名字已经盖过原名，成为八十年代就已兴起的旅游推广名，其核心景区其实就是这个小有规模的瀑布。湘西的山势多有起伏，河溪随之出现高低落差；营盘溪从高山深处流淌而来，在突起的石灰质基岩间跳跃，在临近酉水存在近百米落差，河床就只有一折再折，激流勇下，冲刷和崩塌成两叠瀑布，每一叠落差都在30米以上，展开了数股水帘。看似柔顺的溪流，在这崖岸陡然站立，激荡出壮观的气势，迸溅出巨大的声响，在谷地冲出一汪深潭，回归于沉静，然后从融汇到宽阔的酉水之中，向着沅湘奔流。
这酉水，就是唐宋诗文中常见的“五溪”之一。
自古水道，来往商贾总会在河溪交接处聚集。王村上通川黔，下抵沅湘，依其水路控扼之利，西汉时曾在此设酉阳县治。五代乱世，从江西带来一支人马的彭氏夺得这块地盘，受到南楚和中原王朝的敕封，形成世袭管治，成为湘西最主要的土司政权。后来为了免受侵扰，州城迁到了大山深处，还是在王村设立了行宫。
踩着石墩来到营盘溪西岸，这里的建筑最为古朴灵动，早期的王村就在这里傍溪临河设立码头设，再依山就势建造房舍，围合出一条狭窄幽深的小街，以青石板铺成，曲曲弯弯，走几步便是数级台阶，临街多为商铺……西南山地小镇的风格大抵如此，中国中世纪的南方集镇也大致为这面貌，如今只有刻意保留的偏僻小镇才能觅此遗风。
巷中存留有观音阁、码头门楼，以及镇办公驻地之类。建筑多为青砖或木构，杂以传统大院、马头墙、干栏式等元素，镶嵌的窗玻璃有一种深邃沉静的意蕴；有些累叠的高层突兀挺立，独有一种气势。受《芙蓉镇》电影的影响至深，巷道两侧多设有米豆腐店，冠以主演刘晓庆之名；很多店都亮出了当年经典的电影剧照，陈列着腊肉腊肠之类特产。尝一碗米豆腐，感觉他们用的不过是市面上的批发食材，没有花心思在地方风味上下功夫。倒是这几家店铺后院敞开，独占高地，小镇风韵一揽无余，瀑布水潭以及河流景观尽收眼底。小巷中还设有一个民俗博物馆，铜柱的原件就在这里展示，上面明明白白交代了经溪州之战共立铜柱的事由：溪州彭士愁世传郡印，家总州兵，布惠立威，识恩知返，故能立三四代，长千万夫。非德教之所加，岂简书而可威；亦无辜于大国，亦不虐于小民，多自生知，因而善处……
太阳出来了，瀑布水帘被照得通透明亮，与两岸高坡上的朱红色木屋以及青瓦相映衬，格外地出彩……瀑布东侧的土司行宫也是高低错落，虽然狭迫，但也能眺望酉水，控扼黄金水道，做到对一方赋税的有效管理。
时间不多，况且在12小时内已有两度涉足，走马观花后，我们从景区中撤出，赶往老司城，追踪更神秘的土司老巢。
老司城
通往老司城的道路竟然还有67公里！前半程为高速公路，下高速路之后与永顺县城擦肩而过，然后穿山越岭挺进大山深处。想想这土司也真逗，据说常跟相邻的辰州土司发生磨擦，为保存地盘，不惜将老巢搬进了茫茫深山。
景区门票标价150元，说是淡季，优惠到128元，小孩免票却要买10元保险。进入大门后还要坐一程中巴，到站了还要走一程路，都不算短。现在的景区都在弄玄虚，都在为核心景点营造幽深效果；但要是老弱人群，这走动可真够折腾了。
终于就在对面山梁看到遗址全景，一如电视所见，确实其貌不扬。一堵堵残垣犹如一道道梯田，依山就势修建在向阳的山坡上，地面建筑基本不存在。要不提醒，人们觉得这就是一处普通的梯田。这座当时的城池居然被四面高山牢牢包裹，虽有一道灵溪三面缠绕，但水浅滩多，舟楫难行，怎么就养活得了当时的二万左右人口，又怎么管得了两三个县的地界？
外城只徒留了一个个层面，只有内城墙还存留两三米高度，远看像画出的一个椭圆，墙基下相伴大道，依稀有城池的感觉，建材多为易风化的红砂岩垒砌，也有难得一见的青砖。内城外城的门楼早已不存，若是保留应该还有些气势；内城为遗址最高处，也最陡峻，最坚固，据说是土司家人集居之地，可谓煞费苦心。只是这残垣断壁失去了立体感，很难将这里曾是一个州城联系起来；竖立一旁的引导图，总在努力复原出一些红墙琉璃瓦建筑群景象，似乎要传递出一种王者之气。但观其格局，所有建筑恐怕都为干栏式，木构主体，跟还存留在遗址旁的那个村庄差不多。
当然，城池的防御功能显而易见，内城就不用说了，外面的办公衙署或其它分区也伴有坚固的围墙，三面城门吧，伴有极发达的排水系统，保证城池免受山洪侵袭。关键，这一带山川地理之险，就足以将风险阻挡在外，舟车极难长途通达。
这湘黔鄂川交界处地形起伏，山川挤迫，民风舛敖，自古就是中原王朝施威怀柔之地，一系列地名就彰显了地方与中央王朝的关系：永顺、保靖、怀化、靖州、绥宁、镇远、宣恩、恩施……。其实不光老司城土司，同时入选世界文化遗产的湖北容美土司、贵州海龙屯堡土司，均位于深山老林，地势险要，由此可窥见土司最根本的心理。
在这屋垣深处，还有几处考古棚，整出来的地面工整多了，可以捕捉到当年的生活气息。一旁还有彭氏宗祠，只是锁门了，不得而入；几棵古木耸立，为宗祠烘托出一些情境。还有几间窑洞式的建筑，也很是寒伧简陋……据说还有祖师殿，但被我忽略了。旁边的村庄有点年代，村道都以卵石修饰，做到了跟遗址的统一。有人说这里是中国的“马丘比丘”，对应近处的喀斯特灰岩山体，延伸开来的青山脊线开始在苍范中燥动，倒也有几分神似。但中国重史，彭氏土司前后脉络清晰，事迹在册，使老司城的文化气息更加可触可感，毋需像马丘比丘遗址那样费神解读。
时间不多，也没有更多留恋，还是早点赶路吧。再驱车到山之高处，明显感觉这一带地势果然极不寻常，有一种奔腾的动感。一个个小山峦如同脱疆之马，形成“万马来朝”之势。但老司城处在群山深谷，奔腾的气象不再，喧嚣远去……
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