地处广东省中南部的开平市，是中国著名的侨乡和碉楼之乡。上世纪代，当地军阀混战，土匪横行，为了抗击匪患，身处海外的华侨吸收世界各国建筑特点，回乡兴建起具有防洪和防盗功能的碉楼建筑。在最鼎盛时期，当地碉楼数量超过3000座，现存1800多座。
开平碉楼为多层建筑，墙体比普通民居厚实坚固，可以抵御匪盗凿墙或火攻。在满足防御功能的基础上，这些分布在稻田荷塘间的碉楼，还汇集了国外不同时期不同风格的建筑艺术，甚至还有新艺术运动和工业派建筑手法，行走其间，令人有置身于西方田野的感觉。
建于1925年的自力村铭石楼是开平碉楼的代表之一。楼主方润文早年在美国经营餐馆谋生，后以“其昌隆”杂货铺发家，成为本地首富，他在家乡兴建的这座6层铭石楼最为精美，保存得也比较完好，称其为开平碉楼建筑的“样板房”也不为过。
铭石楼与其他碉楼的差别是，不但外形壮观，内部陈设也十分豪华，透露着浓厚的中西合璧风格。看过电影《让子弹飞》的观众，对铭石楼顶的六角凉亭可能似曾相识，电影里周润发饰演的南国鹅城一霸黄四郎在自家宅子顶楼的戏份，就是在这里拍摄的。
2001年，开平碉楼被列入第五批全国重点文物保护单位名单。6月28日，第31届世界遗产大会在新西兰召开，21国代表们仅用了8分钟时间，没有任何争议的全票通过“中国广东开平碉楼与村落”申遗项目，“中国最年轻的世界文化遗产”就此诞生。
能否成为世遗，主要并不在于其历史的长短，关键要看其历史与文化价值。历史不过百年的“开平碉楼”之所以能顺利成为我国第35处世界遗产，世遗大会表决的评估结论是：“它能为一种已消逝的文明或文化传统提供一种独特的至少是特殊的见证。”
碉楼内外处处展现着中西合璧的细节，门框和屋檐上的精美浮雕，室内的美国式座钟、法国香水、留声机、缝纫机、沙发，西方文化和中国古老传统就这么随意和实用的交融在一起，堪称全世界独一无二的景观。
开平碉楼与周围的乡村景观见证了我国自明代以来，以防匪为目的的传统建筑最后的繁荣。当年建造碉楼的华侨或许想不到自己的家乡会因此变得如此独特而美丽，更不会想到自己的家会成为世界文化遗产，假如有机会的话，您也不妨来这里走走转转吧。
