北京奥运会，是中国在的一件大事，也是13亿中国人民的期待，这一场开幕式演出显得尤为重要。当时国内外媒体都会问张艺谋一个问题，要是演出失败了，怎么办？张艺谋的回答是想都不敢想，只能成功。其实，在张艺谋心里，何常不曾以这个问题作为警世钟，天天鞭策自己前行。
在开幕式演出的前期创意策划阶段，张艺谋每天都会有新的想法，新的创意出来。第一天在创意大会上激情演讲自己的创意，第二天起来自己又给推翻。整个创意阶段就进行了一年多，每天大脑都在高速旋转，五千年的中国文化，浓缩在短短的几十分钟里，究竟哪些元素符号可以代表古老文明的中国，怎样的演出呈现方式可以表达博大精深的中国？
在一次策划会上，张艺谋提出了活字印刷的表演，然后进行了粗糙的阐述，开幕式导演策划组的陈丹青就很担心，表示这个不行，还说你要是能表演成功了，他就爬着走的玩笑话。陈丹青说，你现都集中在想表演面上的展示效果，那演员脚下呢，盒子向上的时候下面全是脚等问题。最后整个导演组经过一个星期多的讨论后，在演出场的地方挖了一个坑，让脚藏了进去。
在07年的7月16日，中央领导第一次对节目进行审查。这次演出并不完美，审查后提出了很多意见，让策划组和下面的服装、道具、演出、音乐等执行团队都陷入了沮丧之中，只有张艺谋表示出了乐观。他说：这次审查是至关重要的，他清楚的知道哪些是重点、亮点，其余的可以做一些适可而止的舍弃，可以快速有效地推进下面的工作。
然后舍弃是并不那么简单的问题，其中就有皮影戏。皮影是张卫东编导带领1000多名演员，日夜训练了1年多的作品。张卫东这样说道：一个皮影两百多斤，两个演员扛，有的演员皮肉都扛烂了，现在说下，就下了。这时演员们还在排练场排练，还不知道节目已经被毙了，演员还笑着说道：每次扛不动的时候，就想到在演出成功后，全世界观众拍手叫好的场景，就觉得值了。在张卫东的多次争取努力下，最后为后整个节目的效果考虑，皮影没能登上这次奥运的舞台。
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然而在整个策划中有一个问题一直困扰大家，就是要不要使用那么大面积的LED显示屏。LED在当时的技术是不稳定成熟的，厂商直接表示，他们自己都不敢保证，那么大的面积，在日晒雨淋中，经过无数次大规模人群的踩踏后还能正常运作。所有人都担心在演出过程中它不亮了。在一次一次测试彩排演练中，这个灯就没有一次完全正常过，这个担心一直到8月8号整场演出结束后，大家才轻松了下来。这是一次空前的运用。
在纪录片《张艺谋的》中，张艺谋曾开玩笑道，要是失败了，我怎么办，就去跳楼？
