春秋战国时期，越国有一个叫西施的，是个浣纱的女子，五官端正，粉面桃花，相貌过人。她在河边浣纱时，清澈的河水映照她俊俏的身影，使他显得更加美丽，这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐沉到河底。从此，西施这个“沉鱼”的代称，在附近流传开来。
西施浣纱的时候，在小河边上遇见了范蠡。范蠡鼓励西施用美色擒获吴王夫差的心，西施为助范蠡复国大业，便应允了下来。于是，范蠡带着西施面见夫差，说是奉了越王勾践的旨意，来向大王敬献美女。偏巧昨晚夫差做了个美梦，梦里梦见自己搂着一个国色天香的美女睡觉，第二天上朝心不在焉地想着这个美梦，想不到范蠡此时来敬献美女，他觉得这是梦想成真的预兆。
西施刻意打扮了一番，她内穿了一袭紫裳，外面是白色的披肩，下面是红地黄花滚边袖裙，恰到好处地呈现出她那优美的体态；头上头上又黑又亮的秀发梳得整整齐齐，用金环束着，向后绾成一个堕马髻；白嫩细润的肌肤像凝脂般光滑，娇美红润的圆脸，弯弯的黛眉，飞星流转的双眸，西施有如清池里冉冉升起的芙蓉。
众人看到飘逸动人的西施，酒窝在她腮边漾动，万种风情在眼神中晃摇，她似乎有意无意地瞟了殿上的吴国君臣一眼，随即含羞地低下头。
面对眼前这个长袖飘飘、身态袅袅的尤物，吴国君臣都被征服了，他们忽然间呆愣了，一个个像鹅一样伸长脖颈，像仰望云端中的仙女一样看着她。
夫差更是看得目瞪口呆，人世间竟会有如此完美无瑕的绝色女子！他被西施的美震撼了。这是一种谁也不曾见过的美，是一种无可挑剔的美，是一种由上苍刻意造就的美。
夫差忘乎所以地从宝座上走下来，拉住西施的一双手说：“今天为了犒赏你我要亲自下厨，为你亲烩龙肝，烹凤髓，煮麟乳，蒸豹胎，叫美人尝尽天下珍馐！寡人还要揽明月为镜，为美人化妆；裁云霞为锦，为美人制裳；摘星星为饰，为美人插鬓……”
就这样西施倒在了夫差的怀里，夫差的江山倒在了西施的石榴裙下，从此吴王日日沉迷酒色，不理朝政，最后落得众叛亲离，为勾践的东山再起起了掩护的作用。在她的内应下，勾践终于灭吴复国。最后，吴王夫差拔剑自裁，结束了持续几十年的吴越战争。西施荣归故里，可是回来以后又怎么样呢？
西施的结局，历来也有不同的说法。第一种说法是：她随范蠡归隐于五湖。西施和范蠡本来是情侣，后来西施为了救国，两人只能为国牺牲自己的爱情。待到西施功成归国后，范蠡认为勾践可以共患难而不可以共安乐，再待下去会有危险，建议西施随他一起逃走，归隐江湖，不知所终。因为有范蠡泛于江湖的传说，或许是后人不忍这位绝代佳人遭到悲惨的结局，就流传出西施和范蠡归隐五湖的美满姻缘的故事，以寄托对他们的同情。这种说法似乎有一定的根据。根据历史记载，勾践这个人很有心计，早在他被吴国俘虏做人质之时，一次夫差生病，勾践前往探病，竟口尝了夫差的粪便。夫差很奇怪勾践的这种做法，忙问其故，勾践说：“臣闻尝粪便之类，可知病情的发展；味甘则不佳，味苦则渐愈，今味苦，知大王之圣躬无碍也。”通过勾践这些话，可以看出他是一个心狠手黑、阴险毒辣的人。范蠡辅佐勾践几十年，对勾践算是看透，所以等到越国灭吴复国之后，勾践便退隐江湖，不失为一种明智的选择。纵观中国历史上的许多统治者，功成以后就杀功臣，这似乎是一个规律。所以勾践不会轻易地放过西施。
第二种说法是西施被沉水而死。这种说法最早见于记载的是《墨子？亲士》记载说：“比干之殪，其抗也；孟贲之死，其勇也；西施之沉，其美也；吴起之裂，其事也。(“沉”，古作“沈”)这句话把西施是被沉于水中解释为是因为她的美丽。《修文御览》转引东汉赵晔所撰《吴越春秋》有关西施的记载说：“越浮西施于江，令随鸱夷以终。”这里的“浮”字也是“沉”的意思。“鸱夷”，就是皮囊。这句话的意思是，吴国灭亡后，越王把西施装到皮囊里沉到江里去了。冯梦龙的《东周列国志》和柏杨先生的《皇后之死》根据《吴越春秋》这段史实附会了如下情节：越王把西施掳回了越国，第一天晚上勾践就叫她侍寝：“夫差能够与你同床共枕，我为什么与你不能？”越王妻子大发醋劲，妒而生恨，背着越王，把西施沉入水中，还说：“此乃祸水，岂可久留？”当了“美人计”的工具，事成之后，被人弃之，还是合乎情理的。
中国有句俗话:“情人眼里出西施”。既然古往今来都把西施奉若美的楷模,西施已不是西施,她已构成美丽的别名。更重要的是全中国的女人也承认西施美,所以说西施没有情敌、西施的美所向无敌。如果西施活到今天,谁不想见见她呢?
