在漫长的古代农业社会里，耕牛就是生产中的重要劳动力，对于国家发展来说，更是重要战略资源。随随便便杀了吃？那就是严重的资源浪费。所以历代王朝都出台严格法律，严打乱杀乱吃耕牛现象。
牛作为农业社会时期的最重要的畜力，是政府和种田农户必须要拥有的。而且，牛饲养起来不需要太大的面积，可以圈养育肥。所以，老百姓的养牛积极性很高，养牛业也非常发达。在宋朝，每年都有相当大数量的育肥牛出栏，在牛只过剩的情况下，宰牛卖肉也是想当然的事情了。即使有政府监管，也没有太大的效果。为了避免不必要的麻烦，宰牛只要避着点官家就可以了。
宋代有明确法令禁止食牛肉，屠牛者会受到重罚甚至是处以死刑，宋真宗大中祥符八年曾下诏，“自今屠耕牛及盗牛罪不致死者，并系狱以闻，当以重判。”蓄意盗牛宰杀者将受到更严重的处罚，“头首处死，从者减一等”，盗割牛鼻，盗斫牛脚的首犯也会被处死。在农耕社会，牛的重要性不言而喻。历史上禁止杀牛屠牛的不止宋朝，唐代的《唐律疏议》中记载到，“诸盗官私马牛而杀者，徒两年半。”也就是在唐代盗牛宰杀是要坐牢的。
《水浒传》中的描写，并不是褒奖，而是一种贬低！说明好汉们不遵从于礼法，对劳动人民不够热爱，至于说能不能大量的吃到牛肉，答案是否定的，因为，没有那么多卖的，他们也不敢，打着“替天行道”的大旗，却吃着劳苦大众赖以生存的耕牛，只有傻子才会做，放到好汉身上，不可能的。
作为失败者张士诚的嫡系，施耐庵自然要跟朱元璋甚至整个明朝法律体系作对，他在小说中极力渲染好汉们大吃牛肉，实际是一种教唆：你看梁山那些英雄好汉天不怕、地不怕，只要造反就能天天大碗喝烧酒、大块吃牛肉，即使没有胆量造反，也要搞点破坏生产的活动，比如杀牛吃肉，也很牛。
