始建于梁武帝太清初年(547年)的南禅寺位于无锡古运河畔，寺庙规模宏大、高僧辈出，为南朝四百八十寺之一。北宋天圣年间宋仁宗赐名“福圣禅院”，南禅寺因此被后人誉为“江南最胜丛林”。
位于南禅寺东侧的妙光塔高43.3米，始建于北宋雍熙年间（984年），据说佛塔是为了制服水患而建在羊腰湾与运河的交会处。宋徽宗于崇宁三年(1104年)赐塔名“妙光”，自古以来就是“锡山八景”之一。
关于妙光塔还有很多奇闻异说，晴天时佛塔的影子竟然可以投射到数里外的一座桥下，该桥也因此被称为“塔影桥”。最不可思议的是妙光塔据说曾发出直冲云霄的五彩妙光，后经专家论证认为是雷电导致。
无锡民间艺术“惠山泥人”是无锡三大著名特产之一，以其造型饱满，线条流畅，色彩鲜艳，形态简练而蜚声中外。寺庙天王殿內供奉的四大天王像也被塑造的灿烂绚丽，巧夺天工。
穿过天王殿，便来到全寺中央的大雄宝殿，大殿出檐深远高大，弧度优美，气势磅礴，殿内梁柱直接通过榫卯接合，结构简练，具有明显的明清两代建筑风格。
南禅寺自古香火鼎盛，大雄宝殿内供奉着三世佛：阿弥陀佛、释迦牟尼佛和药师佛，主像释迦牟尼居中端坐。值得一提的是殿内17尊佛像均为唐代珍品，至今仍保持原貌，此外，寺庙还有三只石狮和一座石塔也都是唐代遗物。
分列东西两侧的十八罗汉衣纹流畅，肌圆骨润，惟妙惟肖，其制作工艺之精巧，绝非一般。历史上的唐武宗灭佛导致大多数佛寺被毁。南禅寺因地理位置原因没有遭到波及，这些精美的佛像也得以完好无损的保存下来。
寺庙雕塑作品讲述了关于南禅寺的神奇传说，明嘉靖年间身怀奇术的胖大和尚对一个好朋友说要出趟远门，但在今后二十七年中，这个朋友将有三此劫难。胖和尚于是设坛祈祷报答朋友的深情厚谊，后来这个朋友多次劫难都逢凶化吉，大家才相信胖大和尚真有奇术。
