阿娥一家子，是典型的香港底层小市民——嫁了个秃头男人，是整个家族的老大，所以，长辈的赡养任务理所当然地交给了他们家。毕竟，二弟一家子拖家带口，一门心思在忙着还房贷车贷，和阿娥两口子保持着微妙的疏离感——虽然说是典型的都市白领，可停车费都要大哥帮着给，自然这种亲戚来家里也是给阿娥这个大嫂添乱。
小姑子嫁得远，一竿子跑到台湾去成婚，而且夫妻几十年感情也淡了，所以，剧情里倒有不少时间在香港待着，也没见夫家要她回去管家或者做啥事情。
阿娥一家子是典型的升斗小民，和街坊四邻挤在一条熙熙攘攘的老街道，住还没改建的山坡房，房间狭小不规整，依山而建，开前门是闹闹嚷嚷的农贸市场，推后门就是原生态杂草一堆堆的小山坡。公公婆婆住在一家五金店头顶的夹层小屋里，低矮拥挤，房顶贴着头皮，左右都转不开身。
不过还好，家里人除了公公，对阿娥这个当家大嫂还是都爱护有加，毕恭毕敬。开篇用阿娥的生日晚餐做引子，勾勒出一家人忙忙碌碌的最基本矛盾——丈夫对父母孝顺，阿娥为小家考虑节约，于是两口子就一条鱼是做一半还是做完有几句嘴要吵：
婆婆是传统妇女，对长媳好，婆媳俩在厨房里有母女的亲昵，又是塞红包，又是偷着喂大虾的（实际上，婆媳俩也是彼此喂着各自偷吃了一只大虾，最后成品一整盘子被公公一个人折腾完了），公公在前期是一个标准的反派面目，刚愎，自我，老封建，还流露出一种老年痴呆症前期的病态，他看不起女性，对家里所有女性成员颐指气使，而且我行我素完全不顾及他人，吃完自己喜欢吃的就走，不管儿子一家和自己老婆吃没吃，还强行呼喝婆婆回家给自己做饭。
一顿饭闹得不欢而散，看起来自身一时不开心，可问题是，这个不开心仅仅是一系列沉重的开篇——之后不久，婆婆突发急症过世，公公的抚养责任完全压在了阿娥一家人头上！
而要命的是，阿娥两口子和赶回来奔丧的小姑子逐渐发现，公公的精神状况确实存在很大的问题——老年痴呆症逐渐发展，他逐渐开始丧失自己的自主能力，需要一个专职的人来看顾照管他的全天候生活！
于是，情节顺理成章，直泻而下——阿娥一家三口加小姑子开始焦头烂额的应付公公越来越严重的病情，当然，他们自己鸡毛狗血的日常生活也还要过。
两种困难凑一起，这生活一边沉重一边还被精明能干的阿娥过出了花儿——给公公洗身子，不脱衣服顺带着把衣服洗了，晾衣服就任由公公在旁边喂不存在的鸽子（这里是一出伏笔）……
整体佩服许鞍华的细节能力，都是生活里细枝末节的芝麻事，在《女人四十》的故事里，却总能一体两面的表现出一种鲜活来。
可是，再强悍的当家人，也有疲累的时候。阿娥从开头的轻快爽利，逐渐在事态里变得迟缓。一方面是确实体力不济，另一方面，她风风火火忙着讨生活的劲头随着公公婆婆的离散开始淡了，她从颓丧的老人身上看见了自己那个有点沉重的未来。
到剧情后半段，阿娥神色里的恨意少了，多了一种含泪的怜悯。但是，她不能容许自己在人前哭出来。作为一个家庭的顶梁柱，她一旦流露出任何软弱无力，这个家就可能彻底溃散。
所以，阿娥通篇哭了两次，都是在无人之处，低低地，只哭给自己听。
第一次，是婆婆过世之后不久，阿娥在楼顶晾衣服。在整个丧礼都压抑自己感情没有哭出来的她，想到之前婆婆待她都种种，一个人揉着衣服，在楼顶抹着眼泪，念叨着：”婆婆我想你……”
第二次，阿娥哭得更加无声。在深夜里，惊醒的她发觉公公没有在床上睡觉，急急慌慌去找老人。才发现已经忘记当前一切的公公，独自坐在窗台上，望着夜色，嘴里嘟嘟囔囔念叨的是当年年轻的时候，那些意气风发和挥洒青春。
记忆里的青春洋溢和眼前的老态龙钟一对比，凸显出了时间的残忍，也让阿娥在惊吓，疲累，感同身受等等多个方面情绪一起迸发，自顾自蹲在窗台下，背对观众，哭得极其小声！
而更多的时候，阿娥却是饱蘸这热泪，一门心思在往前奔忙——在公司，又年轻貌美。精通电脑的新员工在冲击她的地位，阿娥不怵，她有着长久的资历，以及一个快速反应的脑子，在电脑出问题的时候，用记忆迅速规整仓储里的存货以及各种流程上的思路……
在家里，老公对她又爱又怕，但是还是尽职尽责地完成自己驾校考官的职业，完成养家的任务。时不时还跟阿娥搞点小浪漫，说说知心话……
儿子逐渐成长起来，也在磕磕绊绊地开始自己的人生；小姑子口嫌体直，虽然有点自私，但是逐渐的也在理解阿娥一家子的辛苦，不再刻意添乱……
最后，老爷子的死，反而让一家人在离散之后有了新的开端——一个大家族彻底散了，但是对于阿娥这个小家庭却保持了淡然的平静。
除了，阿娥终于看见了老爷子这几年意念里喂的鸽子。望着漫天飞舞的白色鸽子，阿娥终于相信原来碌碌人生里，其实也有梦想实现的一刻！
