敦煌位于河西走廊的西端，有世界闻名的莫高窟，莫高窟是世界艺术史上最璀璨的明珠之一，莫高窟洞窟内有2415尊佛教雕塑，4万5000平方米的佛教壁画，被称为“东方卢浮宫”，敦煌的莫高窟不是一蹴而就的，始于十六国时代的前秦，经过十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等众多王朝的修筑和扩张，才有了今天的规模.
莫高窟南北长约1.6公里，洞窟中佛像上下最多有五层，布局严谨，像蜂巢一样鳞次栉比，莫高窟除千佛像和千佛图外，还有藏经洞，其中发掘出5万多件古代藏经，现代有专门研究敦煌文化的敦煌学，其主要目的是研究藏经洞的经典和敦煌艺术.
莫高窟开凿在敦煌市区东南方向25公里的鸣沙山东麓的断崖上，被称为东方艺术明珠、文化宝库的佛教重地为何不在人密集、气候适宜的地方建造，而选择偏僻荒凉的戈壁沙漠呢？
最流行的说法是圣地异象说，前秦之宣乐尊佩服地跪在地上祈祷，乐尊认为此地是佛教圣地，曾任住持的僧人们在此地挖了第一个洞，建造了佛像，此后漫长的历史中，在古代的“丝绸之路”的开通，随着敦煌西域大漠的别的地方逐渐河西走廊中贸易的转播一定要经过的场所，成为世界各国的商人在这里聚会开始了.
古时做买卖，最重视平安、财运，因此最信奉佛教，随着各地商人和富裕阶层纷纷出资修建石窟，雕刻佛像，尊崇佛教，莫高窟的石窟群日益扩大，唐朝时达到顶峰，形成了“千窟争荣”的繁荣之势.
莫高窟是否真的如传说一般，是否因为圣地的异变而被选为此地，不得而知，但据考古学家考证，莫高窟选择鸣沙山等沙漠戈壁的地理环境是有一定道理的，敦煌地处大漠戈壁，四面风沙覆盖.
石窟内的佛像很容易被风沙侵蚀，鸣砂山的岩石是砾石，非常坚硬，耐腐蚀，敦煌石窟坐西向东，与三危山隔江相望，一到夏天，三危山就成了阻挡风沙的天然屏障，到了冬天，西风卷起风沙，从石窟的背侧袭来，吹过洞窟的顶部.
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