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春秋后期，吴国和越国为了争夺土地、人口和财物，展开了激烈的生死搏斗。吴王夫差的父亲阖闾，在一次与越王勾践的争战过程中中箭身亡。夫差为报杀父之仇，守节孝期刚满就亲率大军兵临越国。越王不听范蠡劝言，率军迎战，由于兵力悬殊，越军惨败，最后只剩下五千兵力退回会稽。眼看越国就要灭亡，范蠡进言：“战局已至此，我们唯一的办法就是给予吴国丰厚财礼，谦恭哀求，以讨得吴王的哀怜与同情，越国或许尚可幸存。如果吴国接受的话，您只好暂且委屈一下，先去做吴王的奴仆，寻找时机，以求东山再起。”无奈之下，勾践听从范蠡之言，言卑情切地向吴王请求活命，并且将越国交于吴王，越王和王妃愿侍候吴王。夫差欣然答应了越王讲和的条件。
公元前492年，勾践怀着屈辱和悲苦的心情，带着王妃，同范蠡一起来到吴国做奴仆侍奉吴王。勾践入见吴王时，跪拜叩首，感恩戴德的表情，所有在场的人都能清晰地看出来。吴王夫差也于心不忍，便决定给他留些颜面，不再过重地折磨他污辱他，便叫他去宫中养马。越王夫妇与范蠡居住于马棚之中，人在异国为虏，即使曾经是国君名将，也不免会被一些得势小人欺辱，就连宫中最低等的奴役也不把他们放在眼里，时不时地刁难他们，所以三人在宫中小心行事，既不敢发怒，也不敢多说半言，只是用眼神彼此交流。
吴王怕他们深居宫中有反叛之心，便派兵盯守他们的行动，只见他们身着破烂衣裙，吃的是粗糠野菜，勾践喂马，范蠡打草，王妃做饭洗衣，个个都唯命是从，安分守己，一副心甘情愿终生养马的样子。吴王得知此情，认为他们的意志已消磨殆尽，再无成王之心，也无王者尊严可言，便对他们放松了警戒。夫差每次出行办事，勾践都亲自给他备马并等候他到来，每到一站，他都卑躬屈膝地为夫差站马桩。吴国的民众都认为此人太没骨气，于是朝着他吐唾沫，投石扔菜，弄得勾践全身都是唾液和菜叶，而勾践却毫不理会，只是在那里静静地站着，恍如自己一动，便会惊了吴王驾的马车，自己吃罪不起的样子。连吴王也对他产生仁慈之心，于是命人以后不准再凌辱勾践。
最令吴王感激的是：一次，吴王因生重病卧床不起，勾践便去叩见吴王，显出一副关心的样子，跪拜询问病情。恰在此时，吴王去厕所，勾践便请求饮溲尝便，以此来判断一下病情如何。待尝试之后，高兴地对吴王说：“大王的身体很快就康复了。”也就是从这件事以后，吴王彻底地对勾践放下了防备之心。冬去夏来，越王整整为吴王服役了三年，受了三年之苦，也受了三年之辱。与此同时，范蠡用重金收买了伯丕，并向吴王献上美女西施，吴王甚是欢喜，才得以赦免勾践，流放回国。越王回国之后，一面给吴国纳贡献宝，一面卧薪尝胆。他鼓励生产，养护军备，积蓄兵力，并亲自下地种田。越国的人口猛增，生产迅速发展，军事力量逐渐强大起来了，于公元前473年灭了吴国。吴王羞愧难言，自杀而亡，越王终于报了屈辱之仇。
观历史，看现实，那些忍辱负重、蒙受屈辱的事例，屡见不鲜，但能忍气吞声到勾践这种程度，去尝人粪便，想必从古至今，唯有他一人吧！一件常人所不能及的事，身为一国之君却不得不做，这又是为何呢？复国雪耻也！ 越王在吴国所受的耻辱是常人所不能忍受的，但是，“小不忍则乱大谋”的复国意向一直激励着他，使他痛心忍受着奇耻大辱，这就是大丈夫所为，此为“能屈”；回国之后，励精图治，卧薪尝胆，鼓励生产，养兵护卫，使国力大增，终于击败吴国，报仇复国，这就是大政治家的“能伸”。能屈能伸，成就国之大谋，此乃大丈夫所为也！
从古至今，只要通过一个人的涵养和做事风格，就可知他能否成为可造之材，是否有大将之风。因此，除了才识与能力之外，能得当地操控自己的情绪之人，方可为人上人。遇事不能冷静，并且以某种极端手段处世的人，绝不是一个有素养之人，也绝对难成大事。
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