靺鞨就是后来满族的祖先。商周时称为肃慎，汉魏时称为挹娄，北朝时称为勿吉，隋唐时改称为靺鞨。靺族活动的地区，主要是在东北的白山（长白山）、黑水（黑龙江）地带。靺鞨人依山傍水，坎地为室，相聚而居。他们从事农业，多采用原始的耦耕，农作物有粟、麦、称等。
他们还擅长养猪，富人所养往往多至数百头。隋唐之际，靺已发展成粟末、白山、伯咄、安车骨、拂涅、号室、黑水等七大部。其中，居于南部（北起松花江上游、南至长白山一带）的粟末和居于北部（黑龙江中下游直至东海岸）的黑水二部，势力最为强盛。粟末部比较先进，大概已经发展到奴隶制的初期阶段。
圣历元年（698年），其首领大神荣建立政权，自立为震国王。开元元年（7），唐封大祚荣为渤海郡王，以其所部为忽汗州，令大祚荣兼都督。从此，这个政权就以渤海为号。到开元十四年（726年），唐朝正式名之曰渤海国，晋封渤海郡王为渤海国王。渤海国最盛时，南至朝鲜半岛的北部，东抵今俄罗斯滨海地区，境内有五京、十五府、六十二州，国都为上京龙泉府（黑龙江宁安县世环镇）。
渤海国历代新王继位，都要报请唐中央册封，与唐朝保持着密切的政治经济和文化关系。从鸭绿江人海，经旅顺至登州（山东蓬菜），是渤海通往唐朝的水路要道。渤海所产的马、铜等物品源源不断地输往唐朝，对内地经济的发展起了积极的推动作用。渤海的政治制度，“大抵宪象中国”，中央设有宣诏、中台、政堂三省，下辖忠、仁、义、礼、智、信六部。渤海的十卫兵制与地方府、州、县也仿唐制。
渤海使用汉文，许多汉文书籍，如《汉书》、《三国志》、《晋书》等，都从内地流传到那里。考古工作者在吉林省教化近郊发现的渤海《贞惠公主墓碑》，从碑制形式到碑文文体，完全和内地的相同。海文化在唐文化的影响下有很大发展，在当时有“海东盛国”之誉。黑水靺和唐朝也有着密切联系。开元十年（7），唐玄宗任命其首领为勃利州（即伯力，今俄罗斯哈巴罗夫斯克）刺史。
开元十三年（725年）唐政府在其部地设置黑水军。次年，又在其最大部落设黑水都督府，以其首领为都督、刺史等官，唐朝另派长史对黑水各部进行监领。开元十六年（728年），唐玄宗赐其都督姓李，名献诚，并授云麾将军兼黑水经略使。此后，黑水靺羁与唐朝一直关系友好，联系紧密。契丹族兴起后，天成元年（926年），渤海为契丹所灭。此后，黑水靺羈也成了契丹的附属。
总之，在魏晋南北朝长时期民族大融合的基础上，唐朝统治者实行了开明的民族政策。唐太宗说：“自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一。”羁縻府州政策的推行，进一步促进了各民族之间的大融合，推动了中华民族大家庭的团结巩固。
