相传春秋时期公子重耳被迫流亡，途中又累又饿，介子推从自己的大腿上割下一块肉，煮汤给重耳喝。重耳即位后却忘记了介子推，而介子推则不慕名利隐居绵山。重耳追悔莫及，寻找介子推未果，为了能找到介子推不惜放火烧山，事后却发现介子推背着老母亲死在一棵枯柳下，并留下血书：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。”
晋文公重耳悲痛万分，厚葬介子推。为了纪念介子推，晋文公下令将将介子推死难之日定为寒食节，不许生活做饭，要吃冷食。第二年晋文公再次登山祭奠时，发现那颗枯柳竟然复活，便赐老柳树为“清明柳”，并以寒食后一天为清明。
两千多年以来，清明节已经超出了24节气的含义，人们已经把它当成了一种节日。各个地方也都发展出了不同的风俗习惯。但是扫墓祭祖、踏青郊游仍然是千年不变的主题。
清明扫墓在战国时期开始慢慢盛行，至秦汉时期更加浓厚，唐朝时期为了官员能有足够的时间回乡祭祖，规定放假，上至君王大臣，下至平头百姓，都要在这一节日祭拜先人亡灵。
清明扫墓的习俗延续至今，扫墓时的程序基本没有改变。首先要整修坟墓，将墓园打扫干净清除杂草，添培新土。其次是祭祀，人们携带的酒水食物等到墓地，将食物供祭在亲人墓前，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，有的地方还要在上边压些纸钱，然后叩头行礼祭拜。此后围坐聚餐饮酒;也可放风筝，甚至互相比赛，进行相关活动。扫墓是一项很严肃的活动，切忌穿着鲜艳、打闹嬉戏。
清明节扫墓一方面可以表达后人对已故亲人的孝敬和思念；另一方面，中华民族素来认为祖先的坟墓和子孙后代的兴衰祸福有着密切联系，所以修整坟墓培添新土是极为重要的祭奠仪式。
