公元前202年，刘邦继秦之后建立了第二个统一王朝，史称西汉。刘邦坐定天下后曾评论他的主要谋臣张良，称其为“运筹帷幄之中,决胜千里之外”。其实，刘邦除了张良外还有一位重要谋士陈平，只是自恃善于识人的刘邦低估了身边这位善于使用阴谋诡计的白面书生，他称其为：“陈平智有余，然难独任”，却不料陈平才是最可担当大任之人。
陈平年少时家贫，因好读书不事生产被乡邻讥笑，但他却在主持祭祀分肉时感慨“使平得宰天下，亦如是肉矣！”和后来他担任项羽的中高级武官“都尉”以及带兵平定殷王叛乱，可见陈平也有驰骋沙场像项羽、刘邦、陈胜一样问鼎天下的雄心，可是在反秦灭楚斗争中他渐渐认清自己的才气和能力，最终放弃了问鼎最高权力的志向，转而将自己定位为一个谋臣。
陈平在魏王咎和项羽处得不到重用后转而投奔势穷力孤的刘邦，当时刘邦被困荥阳派人跟项羽求和而不得，焦急万分之际陈平以4万斤黄金离间楚军君臣，项羽谋臣范增遭怀疑忧愤而死，悍将钟离眛不得重用，去掉了项羽的左膀右臂。随后陈平以2000名女子与伪装刘邦的纪信乘夜色出荥阳东门吸引楚军主力，而自己和刘邦则从西门逃出，刘邦以此东山再起。
灭项羽后刘邦接到楚王韩信谋反的密报，文武群臣除陈平外一致主张兴兵讨伐。陈平却以韩信是战神，以刘邦打仗的尿性并没有必胜的可能，他让刘邦以巡游的名义引诱韩信，韩信必会孤身前来，到时候只需一大力士就可将其擒拿。刘邦依计行事果然不费一兵一卒就拿住了韩信，夺去了他的兵权，消除了心腹大患。
公元前200年冬，刘邦不顾群臣反对亲征投降匈奴的韩王信却孤军深入被匈奴大军围于白登城7天7夜，陈平出奇迹买通匈奴单于的阏氏又救了刘邦一命。随后陈平跟随刘邦讨伐陈烯、琼布的叛乱，“凡六出奇计”，为汉朝的建立和稳定立下了汗马功劳。刘邦死后，吕后擅权，陈平假装对刘氏皇室与吕氏外戚斗争视而不见，全力辅导汉惠帝。
右丞相王陵看不下去大骂陈平势利小人，陈平却从容解释道：“于今面折廷争，臣不如君；夫全社稷，定刘氏之后，君亦不如臣”。果然吕后死后，陈平与周勃、刘璋等人诛杀诸吕，拥立文帝，延续了西汉200年江山。刘邦死前以陈平难当大任而嘱咐吕后在曹参死后用王陵、陈平为主、副丞相，可最后只有陈平活到了最后，两人的谋略与能力高下立判。
由此可见陈平的能力不在张良之下，《史记》将他与萧何、张良、韩信一起列入了《世家》，可见其在汉家江山中所扮演的角色。那么是什么让陈平遭到刘邦乃至世人的冷落呢？这要从他出道开始说起，当他投奔刘邦麾下时受到重用，周勃和灌婴嫉妒谗言他：“盗嫂受金”，奇怪的是陈平对“受金”进行了解释，对“盗嫂”却没有回应，这让人对他的品德产生了质疑。
史料虽然没有陈平“盗嫂”的证据，可是陈平的沉默却让世人给他打上了“盗嫂”的标签，以至于曹操《求贤令》中直接将陈平列为怀有旷世奇才却品行有污点之人的代名词。陈平死前曾说：“我多阴谋，为道家之所禁，吾世即废，亦已矣，终不能复起，以吾多阴祸也。”果然，他死后曾孙陈何抢掠人妻被废，除国，陈氏家族一落千丈，再也没有东山再起。
