始建于梁武帝普通八年(527年)的广州华林禅寺是古印度高僧菩提达摩东渡来到中国传教的第一道场，每年都吸引大量国内外信众香客来此参观朝拜。寺庙坐西朝东，两侧石柱刻有对联：“华严世界观十万诸佛，林茏鹫山隐五百应真”。
菩提达摩为到中国传教，远渡印度洋和太平洋，跋涉奔波了三年，终于在公元526年来到广州。后世信徒尊奉达摩为中国佛教禅宗的始祖，因而称其当年登陆地为西来初地，并一直沿用至今。
清康熙四十年（1701年），奉御旨建造的七星岩白石舍利塔造型华丽、玲珑精致，每一石块均以青铅粘边，结构坚固，至今完好无损。塔底收藏有佛祖释迦牟尼的22颗舍利，是华林禅寺的镇寺之宝。
华林寺没有大雄宝殿，所以五百罗汉堂就成为了主殿。这座有着160多年历史的罗汉堂远近闻名，殿内最北端供奉着三世佛：释迦牟尼、药师佛和阿弥陀佛，回廊两侧分列着五百罗汉，形态各异，栩栩如生。
罗汉堂的西墙供奉着地藏王菩萨，值得一提的是原本随侍在地藏王菩萨两侧的闵公和道明法师，换成了一尊头戴阔边帽子、胡须墨浓、相貌好像拉丁人的罗汉。
这尊被称为“善德尊者”的第一百号罗汉就是游遍中国的意大利旅行家马可波罗。由于马可波罗并非佛教徒，被供奉在罗汉堂内实在令人匪夷所思，至今仍是一个未解之谜。
寺庙祖师殿内供奉一尊高6.88米、重10吨的世界最大达摩祖师铜像，铜像设计精巧、铸造精湛，为禅坐造型，神情庄重而慈祥。
达摩祖师铜像上方的匾额写着“一花五叶”四个大字。这是因为禅宗以达摩为祖师，是为“一花”，后来发展成五个流派：沩仰、临济、曹洞、法眼、云门，是为“五叶”。
华林禅寺牌坊入口处的五眼古井已有上千年历史，相传为菩提达摩带领开挖，又名“达摩井”。“五眼井”其实是一口大井，为了能使多些人可以同时汲水，便造了5个井眼。
