据每日邮报5月6日报道，于1998年，当时仅16岁的高中生 Sterling Nesbitt在美国新墨西哥州祖尼盆地 (Zuni Basin) 发现的一具近乎完整、身高只有约1米的恐龙化石。而最新一项研究表明，这具恐龙化石被证明是霸王龙的近亲，有助于学界填补白垩纪后期霸王龙如何成为地球霸主的演化史空缺。
据悉，当年的Nesbitt跟随古生物学家Wolfe到新墨西哥州祖尼盆地考察，发掘过程中发现一具较为完整的恐龙化石，当时团队以为是一种驰龙科恐龙，将其命名为Suskityrannus hazelae（简称S.hazelae），Suski在祖尼语中有郊狼 (coyote) 的意思，表示其体型只有如郊狼一样。
长大后的Nesbitt也成了古生物学家，现在是维珍尼亚理工学院的地质科学系副教授。经过他与其团队的多年研究，发现这具前发现的恐龙化石，证实是一种活于9200万年前的霸王龙近亲。
研究结果显示，根据S.hazelae骨头的年轮，发现它死时只有3岁，约1米高，由鼻子到尾巴全长约2.7米，仅比成年暴龙的头骨略长少许。团队相信成年后的S.hazelae体型会稍大，但其体重应该也只有20到40公斤，远低于成年霸王龙的9吨。
从它的阔嘴巴和具备减震效能的双腿，它应该是捕食小型动物为食，有早期暴龙科的特征，能快速行动。
超级霸王龙（9吨重那种）最早于约8100万年前的白垩纪后期出现，而中型的暴龙科则已于1.5亿年前于地球活动，然而这7000万年间暴龙科恐龙到底如何演化，因为缺乏化石记录，学界一直无法得知。
Nesbitt表示：“S.hazelae存活于约9200万年前的白垩纪中期，是霸王龙崛起前约2700万年，但它又不是暴龙的直接祖先。”
目前学界一直不清楚为何霸王龙一跃演化成地球史上其中一种最大型生物，中间2000万年的演化过程因当时海水水位上升，淹浸并侵蚀了原本的陆地，导致很多化石都丢失。
但学界估计是与白垩纪中期环境变化有关，暴龙科恐龙为了适应捕猎体型较大的生物而变大。因此化石S.hazelae的发现，有助于填补了霸王龙进化过程的关键空白。
研究报告已发表在最新一期的《自然生态及演化》上。
