明清时期，伴随着“水上丝绸之路”的兴盛，洪江作为其必经的重要中转之地，有了孕育和产生商城的机遇，成为沅江上游的大西南通江达海的商贸区域经济中心。
洪江古商城不仅是商城，更是一座古城，如果把湘西的凤凰古城比作“大家闺秀”，那么洪江古商城就是“霸气豪门”了。
原来这小小的弹丸之地，汇聚了直通洞庭入长江的沅江、巫水和潕水，上扼滇、黔、蜀的颈口，下开洞庭、长江之航道。
岁月流逝，浮华成烟，洪江古商城仍原汁原味地保存了明、清、民国时期的商行、钱庄、青楼、烟馆、酒店、作坊、寺院、报社、客栈、戏台、学堂等古建筑380余栋。
宛如一幅直观明清、民国时期社会市井全貌的“清明上河图”、一座集政治、军事、经济、宗教、文化史资大全的活性博物馆，其规模之大、气势之雄、内涵之深、保存之好，全国罕见。
洪江古商城起源于春秋战国时期，成形于唐代的草市，鼎盛于明末清初。由于水路交通的便利，当时以经营洪油、木材、土药而闻名于世，是西南地区最大、最早、最完整的商业重镇，也是大西南物资吞吐枢纽和金融划拨中心。
