民国时期的上海为全亚洲最大的城市，也是中国最早拥有出租车的城市。1908年9月，美商环球供应公司购置了5辆卡迪拉克汽车，为市民提供汽车出租业务。这几辆汽车便是上海滩最早的出租车，也是旧中国最早的出租车，距今有一百多年。
老上海第一家真正的专业出租车公司是一家叫美的汽车公司，也叫东方汽车公司，于198月7日成立，车行设在南京路，总部设在四川路。
美汽车公司购进的是法国的雷诺牌汽车，我们可能都从一些外国老电影里看到过这种早期老爷车的风采：大大的车轮，敞篷，无遮无拦，也就是敞篷跑车，车内风光可让路人一览无余。雷诺汽车可乘客4人，能运载行李，且有自动计费装置，颇受顾客欢迎。查了半天自动计费装置，也无头绪，实在搞不懂那时的自动计费装置是什么样子的，感兴趣的朋友可以自己查找。
当时上海滩的出租车公司大部分是外国人开办，有美国人开办的云飞汽车公司、英国人开办的探勒汽车公司等等，后来中国人自办的出租车公司也陆续出现，其中规模最大的当属周祥生开办的祥生公司。
周祥生是上海出租车历史上不可不提的人物，他还被后人称为“中国出租车业的鼻祖”，不知这个称呼是否准确，感兴趣的可以去考证。他对后世的出租车行业影响比较深远。据史料显示，周祥生为浙江定海人，十多岁来上海谋生，曾经在饭店当门童。
他的发迹史听起来颇具传奇色彩，据说有一天，周祥生在饭店门口值班，看到有两名车夫捡到一笔外币，为分钱争执不下，周祥生就为其调解，最后三人将这笔外币平分。周祥生拿着这些钱去银行兑换了500多块现大洋，这笔意外之财便成了他人生中的“第一桶金”，也是日后闻名全国的祥生出租车公司的最初启动资金。
周祥生原来就十分看好出租车行业，发了一笔横财后，他先买了一辆旧车，做起了黑车司机。看来黑车司机的鼻祖也是他。他精打细算，不断以滚雪球的方式分期贷款购进汽车，最后创办了“祥生汽车行”。
到了19代中期，“祥生汽车行”已经拥有不到30辆车和两处分行，在华人汽车出租行业中崭露头角，1930年5月，上海华商出租汽车公司成立同业公会，周祥生被选为会长。
1931年，周祥生受到高人的指点，看准美汇即将上扬，于是筹集资金，先付20%的订金，一气向美国通用汽车公司订购了400辆雪佛兰汽车。果然，等这批雪佛兰车运抵上海时，车价已翻了一倍多，获利丰厚，周祥生留下200多辆自用，其余的全部转手出售。仅此一笔生意，就几乎等于白赚了祥生公司的全部车辆，这也是周祥生人生中的“第二桶金”。
1932年1月，“祥生出租汽车股份有限公司”正式组建，公司以270余辆雪佛兰汽车、22处分行和50多处代叫点，成为了上海出租车行业的龙头老大。周祥生头脑精明灵活，当时上海的上流社会流行电话叫车，他便不惜花费重金，从电话公司拍到了“40000”这个号码，随即为公司打出了“四万万同胞，拨四万号电话”的广告，一时间，“四万号电话”风靡上海滩。这个人确实厉害。
民国时期的电话流行挂在墙壁上，如果找人接听电话，话筒就无处可放，只好悠荡在半空中，很不方便。周祥生了解到这个情况后，马上叫人设计制作了一种小巧玲珑的话筒挂架，上面印上公司的标记和电话号码，免费安装在舞厅、饭店、旅馆、百货公司等热闹场所，既方便了别人，又给自己做了广告，真可谓是一箭数雕。
上海早期的出租车收费十分昂贵，顾客还要付司机小费。所以出租车最初的乘客大部分是外商、洋行的高级职员和中国的有钱人，一般市民根本消费不起。
后来随着出租车的普及，各汽车公司纷纷压价招揽顾客，价格这才逐步降了下来。
随着价格的下跌，出租车也逐渐走进了寻常百姓家。上海人喜欢洋派生活，花个几块钱，就能享受专车的服务，于是不仅结婚喜庆、迎来送往用车，就连下馆子、看电影这些琐碎事儿，也都能看见出租车的身影。这样看来和现在的出租车也没什么不同了。
