众所周知，人殉是古代葬礼中以活人陪葬的陋俗，是一种残忍而野蛮的行为，它出现于原始社会末期，盛最兴盛的时代是殷商时期商代贵族大墓中都有殉人。在安阳殷墟王陵中，曾发掘出土十几座大墓中被生殉、杀殉的多达五千余人。到了周朝时期，为了吸取殷商暴政的教训，加上周礼的诞生和推行，使得人殉现象得到很大程度的抑制，但是并未根绝。到了春秋时期，各诸侯国相互争霸，人殉复燃，到了春秋末期和战国初期逐渐消失，汉代人殉基本绝迹。
历史上最大规模和最残忍的殉葬莫过于秦始皇，据《史记》和《汉书》记载：“凡咸阳宫中无子女的宫女嫔妃1万余人全部被生殉于骊山秦始皇陵中，在秦始皇陵建成后，为了防止3000修陵工匠泄漏机密，他们都被关在陵墓中，无一人幸免。”1974年，陕西临潼县骊山镇西杨村村民，在秦始皇陵以东的地方打井时，意外发现了几个破碎的用泥土烧制的与真人一样大小的陶俑，经过陕西省考古队勘探和发掘，兵马俑重见天日。秦始皇兵马俑被发现后，由于兵马俑相貌不一，曾有专家怀疑兵马俑是真人烧制的。
秦始皇兵马俑陪葬坑坐西朝东，三个坑呈“品”字形排列，最早发现的一号俑坑，坑里有8000多个兵马俑，四面有斜坡门道。一号坑在南，东西长216米，宽62米，面积13260平方米。二号坑东西长124米，宽98米，面积为6000平方米。三号坑面积520平方米。共出土武士俑800件，木质战车18辆，陶马100多匹。按兵马俑现有排列形式推算，这三个坑的武士俑可能有7000件，战车100辆，战马100匹。陶佣身材高大，一般在1.8米左右。
兵马俑从身份上区分，主要有士兵与军吏两大类，军吏又有低级、中级、高级之别。一般士兵不戴冠，而军吏戴冠，普通军吏的冠与将军的冠又不相同，甚至铠甲也有区别。其中的兵俑包括步兵、骑兵、车兵三类。根据实战需要，不同兵种的武士装备各异。秦俑的脸型、身材、表情、眉毛、眼睛和年龄都有不同之处。当初的兵马俑都有鲜艳和谐的彩绘，发掘过程中发现有的陶俑刚出土时局部还保留着鲜艳的颜色，但是出土后由于被氧气氧化，颜色不到十秒钟瞬间消尽，化作白灰。
后来，依据破碎的陶俑为我们提供的信息推测，陶俑并非真人烧制，如果是真人烧制，里面肯定会遗留骨头，至此多年的秘密终于被解开。专家表示陶俑的头和手是用模子制成粗胎后再进行细部雕刻的，而与俑头相连接的脖颈都是空心的。陶俑的躯干及四肢经过精心而细致的雕刻后，再把单独制作的俑头安装上，就完成了陶俑的整个造型。
