众所周知，文字的出现、金属的使用、成熟的城市是所谓的“文明三大要素”。而史前中国在什么时候出现了三者同时具备的文明或者说早期国家形态，目前学界争议很大，文字和金属的使用何时在中国出现的问题暂且不论，但目前可以确认的最早带有城墙的城市遗址是在湖南澧县城头山发现的，这一发现使得人们有理由对传统认知中的华夏文明起源于中原的观点提出质疑。
如果参照史料记载来看，三代时期的湖南一带存在感很低，偶有零星记载也是强调这里的莽荒落后，是一些野蛮部族出没的地方，更不用说三代以前的史前时代了。不过城头山那巨大的夯土城墙直接打脸这种偏见，这座古城经碳十四测定其年代可以上推到距今6000年以前。而六千年前的中原是什么状态？此时北中国广泛分布的仰韶文化遗址都是所谓环壕聚落：一条壕沟围绕着一些半地穴式房屋构成，还远远没有发展到形成城市的文明程度。
那么六千年前的湖南地区已经有了比较发达的文明存在吗？从城头山遗址发掘中找到的各种器物和遗迹来看，还不到下这一结论的时候。此地出土的文物还是以各种陶器为主，没有发现使用青铜等金属器具的痕迹，也没有找到成型的文字。另外对周边墓葬的研究表明，其陪葬品的设置相对平均，没有明显的等级分化情况，显示此地的古人类多半还是氏族公社状态，没有演进到早期邦国的迹象。
学者们推测，当时的人们建筑这样巨大的夯土城墙也许是为了抵御当地时常泛滥的洪水，遇到这种自然灾害时可以躲避在坚固的城墙后面。还有可能是某种祭祀的用途，在这个壮观的建筑物中举行各种盛大的祭祀活动。这可以解释为什么明明没有高度组织的邦国存在，却可以驱使大量人力建筑对此时人们来说极为艰巨的工程。也许只有宗教或自然灾害才能让人们有这样高度的凝聚力。
也就是说，生活在史前城头山的古人类其文明程度并不见得比中原或其他地区更高，只不过有特殊的原因促使他们建筑了城市类工程。这样的城址近年来在湖南各地发现了十几座之多，说明当时这一区域古人类聚居较多，而且建筑类似城址是一种普遍的习俗，同时具有很高的建筑水平和组织力度。也就是说除了中原以外，史前的湖南也完全有可能是华夏文明的重要中心之一。
