现代医学研究表明，人体80%是水，人在缺水有饭吃的条件下，最多只能活5-7天，但只要有水喝，一个月不进食也不会死。换句话来说，只要7天不进食或者3天不喝水，就会面临死亡威胁。所以说，人类的发展史，其实是“水”的探索史，河流的沿岸，往往有人类活动的踪迹。不过这一切，在人类学会打井之后，却发生了些许变化。
水井的出现，使人类得以脱离河流的范畴，可以在稍远一点的地方，利用地下丰富的水资源生活。史书记载，中国历史上最早的水井是在浙江余姚河姆渡古文化遗址中发现的，距今大约有5700余年。然而，这口古井却设计得十分精巧，怎么看都是“进化”后的产物，于是专家大胆推断，恐怕最原始的水井，还要比这口井早上许多年。
里耶镇，位于湖南省武陵山地区，1982年5月，里耶镇的一群村民施工挖土时，发现地表有些异样。不一会，他们就从土里挖出了大量石斧、石片、红泥陶器等物件，村民感觉不对劲，于是便将这件事上报给了当地文物局。考古专家勘探后发现，这些古物都是战国时期的，如果判断无误的话，里耶镇的地下应该是一处战国古城遗址。
不过，虽然考古队对那里不断进行过探索，但基于技术落后等原因，考古工作一直没有太大进展，发现的文物也零零散散，没什么划时代的重大发现。然而，在2002 年4 月，考古工作却迎来了转机。当时，湖南省重点工程碗米坡水电站在里耶镇开工建设，考虑到那里曾有文物出土，于是考古队便被派来配合相应工作。
考古队来了之后，立即对里耶镇一带进行抢救性挖掘，争取多挖掘些文物资源。值得注意的是，由于里耶镇地处武陵山区，古人若想在这里生存下去，势必要打井采撷地下水，所以这里至今仍留许多水井，但大多数都荒废了。然而，当考古人员处理完一层厚厚的青苔后，却意外发现了一个巨大的方形水井。
诡异的是，当考古人员对这口古井进行挖掘时，不但闻到了一股臭气，而且井中也突然喷出了一阵“怪火”，吓了在场众人一大跳，好一会之后，怪火才慢慢熄灭。后来，专家对古井进行了考察，这才发现“喷火”的奥秘。原来，由于古井内部封闭了两千余年，期间产生了大量的沼气沉积，沼气一经释放，接触到空气便会自燃，最终导致古井“喷火”现象的发生。
虽然考古专家无法确认井内是否还留有沼气，但是工作还是要完成的，于是他们冒险深入井中，继续向下挖掘。20天之后，专家在井底发现了3万多件竹简，上面大致记载着秦朝时期洞庭湖迁陵县的档案。在这些秦简中，专家发现了最早、最完整的乘法口诀表，打破了西方世界1600年前的发现记录，改写了世界的数学发展史。可以说，里耶秦简足以称得上是继秦陵兵马俑之后，另一个伟大奇迹。
