始建于南宋乾道九年(1173年)的定林寺塔位于南京市江宁区方山西北麓,塔高14.50米,为七级八面仿木结构楼阁式砖塔。由于塔身向北倾斜7.59度,超过了著名的意大利比萨斜塔1.3度,濒临倒塌临界值而被誉为“世界第一斜塔”。
佛教界素有“南定林,北少林”之美誉,始建于南朝刘宋景平二年(439年)的定林寺由外国高僧(克什米尔人)建造,初建之时位于钟山紫霞湖旁。梁朝时禅宗始祖达摩来中国坐禅,第一道场就设于下定林寺。
南北朝时期的文艺评论家刘勰曾因家里太穷在上定林寺居住十多年,如今寺内收藏的经文都是刘勰编写修订的。他皈依佛门后,在上定林寺完成了不朽巨著《文心雕龙》,奠定了他在中国文学批评史上的地位。
定林寺塔为南京历史最久的楼阁式硬塔,塔身为砖砌成仿木结构的柱枋、斗拱。底层和二层内部为方形,三层以上则为圆筒形,在第五层设木架以承刹杆。
佛塔底层仅南面开门,中央有石雕须弥座,东、西、北三面有佛龛。佛龛有窗,其余四面开有假窗,塔内中空,不可攀登。
据史籍记载:佛祖释迦牟尼涅槃后有两颗佛牙舍利留存世间,一颗传入锡兰(斯里兰卡),另一颗传入中国新疆于阗。南朝时期高僧法献游历于阗时,将这颗佛牙舍利带到了南齐首都建康(今南京)上定林寺,并建造佛牙阁供信众朝拜。
南宋孝宗乾道九年(1164年),高僧善鉴见钟山定林寺颓废,便募资将“上定林寺”匾额移至方山,重建“定林禅寺”,并与南京钟山上定林寺在子午线南北正对位置兴建了这座“定林寺塔”。
方山是一座已经熄灭的火山,地下结构为火山滚岩。而位于火山口北麓的定林寺塔由于塔身建在土层分界线上,历经千年沉降以及土层滑移,导致塔身不断向北倾斜。经测量确定佛塔向北倾斜7度57分22秒,塔顶偏离塔基中心1.7197米,堪称世界第一斜塔。