“清明插柳，端午插艾”这是自古就有的习俗，至今在全国各地扔保持着，而为什么要插艾草呢，至今人们认为的无外乎是“辟邪”、“驱瘴”、“防蚊虫”等功效上去解说。可这只是一种时令植物自由的功效价值，其中还有一些文化内涵并不为人所知。
与端午时节的“赛龙舟”“包粽子”相比，门前插艾更简单易行，在古代端午这天，家家都会打扫庭院，插艾草或者菖蒲在门头上。有些地方会把艾草编织的环给儿童戴脖子上，据说这是“为屈原缚蛟龙”，寄寓民间对屈原的厚爱。
从文字上来说，这个“艾”是多音字，读ài和yì。作为植物的名称，读“ài”，有一个词叫“方兴未艾”，意思是说“刚开始，还没有停止结束，形容事物正兴兴向荣的发展”。艾，在这里是“停止”的意思。为什么是停止的意思呢？因为“艾草”是一种植物，可入药，具有止血、止咳等功效，这里就引申为“停止”。
从汉字的构成来看，艾草的“艾”是象声字从艹、读乂（ài）。“乂”意为“再三治理”、“反复治理”。“艹”与“乂”联合起来表示“一种用于治疗或理疗的草本植物”，从这一点就可以知道这种植物为何叫“艾草”的由来。那么“艾（ài）”还有一层递进的意思，那就是“美好”，古称少女为“少艾”。
关于读“yì”的词，比较熟悉的是“自怨自艾”，很多人都读错，这个词语的意思是“悔恨自己的错误，并自己改正”，可很多人把这个词的意思也会搞错，往往是把“艾”读成“ài”，并自认为叹气的“哎”，这样理解，词语的意思就有了千差万别，变成了“颓废、埋怨”的意思。这个词语中“艾yì”的意思是“治理，引申为改正”，和他象声的一半“乂”本意一样，都是指“反复治理”。
这样从汉字的构成来分析，艾草之所以叫“艾”，是从本义上生出来并命名的，加之具有仲夏驱蚊虫功效，又是时令植物，人们选择艾草在端午节插放就自然而然了。
