元代前期最有成就的散曲作家还是那些社会地位不高、比较接近人民群众的杂剧家，如关汉卿、白朴、马致远等，他们的主要精力和成就是在杂剧方面，但所写散曲都较为质朴自然，内容也较多现实意义。
关汉卿（1122-1307），号已斋（一说一斋，字汉卿），大都（今北京）人，一说祁州（今河北安国县）人。他是一位杰出的杂剧大师，也是一个著名的散曲作家。其散曲现存小令57首，套数十四套，成就虽不及杂剧之高，但语言通俗泼辣，形象鲜明生动，富有民间气息。记叙爱情生活，抒发离愁别恨，在关汉卿的散曲中占有较多的数量，如《一半儿.题情》巧妙地通过人物动作的描绘，把一对青年男女幽会时的精神面貌、性格特征逼真而生动地展示出来了，确实是维妙维肖，《四块玉·别情》则通过对一位女郎凭栏远眺而慨叹山河阻隔的描绘，把其思念情人的内心活动，生动、形象地表现了出来，语言质朴婉约，情调凄婉幽怨，荡漾着她心灵深处的隐微的波澜。
关汉卿描写景物的散曲，也很有生色。如《大德歌·冬景》写荒村雪景，清冷洒落，象一幅水墨画，《前调·杭州景》是一束杭州的画卷，作者在描绘杭州风物景色的字里行间，渗透着热爱祖国锦绣山河的深厚感情，也寄寓着对江山更替、朝代兴亡的无限感慨。然而，在关汉卿的散曲中，最值得重视的，还是那些自叙个人生活和性格的作品。如他的代表作《南吕·一枝花》“不伏老”套曲，就完全是其生活情趣和思想性格的真实写照，是他对自己一生走过道路的艺术概括。它意思浅露，完全用口语写成，风格泼辣、谈谐，充分保留了民间俗文学的特色，确是代表了与传统诗、词不同的新体制-曲的特点。在元代散曲中，这是一首高度性格化的不可多得的作品。
白朴（1226-1285），字仁，一字太素，号兰谷。原籍澳州（今山西河曲），后移居真定（今河北正定）。白朴是元代著名的戏剧家（与关汉卿、马致远、郑光祖齐名），也是一位著名的散曲家。所作散曲现存小令37首，套数四套。由于白朴幼经丧乱，有国亡家破之痛，故其散曲大多抒发个人哀愁，或恬退自适情绪，但也显示不肯与世俗同流合污的生活态度，如《沉辭东风·渔夫》、《寄生草·饮》、《喜春来·知机》等便是这方面的作品。
而最能代表白朴散曲艺术风格的，还是那些吟唱自然景物和男女恋情的作品。如《天净沙》四首分写四时景色，色调鲜明，特别是其中“秋景”一首，其特色可与马致远“枯藤老树昏鸦”一首媲美。《阳春曲·题情》是一首赞美一个少女对爱情热烈而又顽强地追求爱情诗。它热情奔放，情深而不艳丽，很能代表白朴恋情散曲的特点。名作套曲《仙台点绛唇·金凤钗分》描写闺怨，以景物衬托人物的心理，意境和谐，色彩清丽，为后人所激赏。
马致远（1250？-1323？）生卒年不确，号东筒，一说字千里，大都（今北京市）人。马致远是杂剧名家，但其散曲占有更重要的地位。近人辑其散曲为《东篱乐府》一卷，共收小令104首，套数17套，以及残缺的套数五套。在前期散曲作家中，他留存的作品最多。其大部分散曲的基调是消极、低沉的，但在艺术风格上有显著的特色。他在政治上不得志，又没有决心和力量进行斗争，于是便退隐山林，寄情诗酒，故其散曲多为“叹世“-类作品。这类作品的思想感情比较复杂，既有怀才不遇、愤世疾俗的呼声，也宣扬了隐居乐道、迷避现实的消极思想。套曲《夜行船·秋思》是这方面的代表作。它否定封建社会的功名利禄，表现愤世疾俗的心情，而又把一切归之于“人生若梦”，强调超然物外，及时行乐，集中反映了他的生活面貌和思想性格。形象鲜明，音韵和谐，语言精炼，为后人所称道。
然而，马致远的散曲最为著名的，还是那些描写自然景物的作品。他那首《天净沙·秋思》最为脍炙人口，短短五句28个字，却描绘了一幅绝妙的秋景图。作者把秋天傍晚几种特有的景物集中在一起，创造了一个萧瑟苍凉的意境，很好地烘托出天涯游子彷徨悲苦的漂泊心情。着墨不多而意境和谐，后人誉为“秋思之祖”（周德清《中原音韵·小令定格》）。此外，他还有一些咏唱恋情和其它题材的作品。《寿阳曲·洞庭秋月》写一女子对她心上人的相思，感情十分细腻真切，娓娓动人，“可作为他情词的代表”（郑振铎《中国俗文学史》下册，185页）。《要孩儿·借马》讽刺爱马如命的吝啬汉，细致入微地刻画了人物的心理情态，是别具一格的佳作。
在元代散曲方面，马致远的成就最大，前人的评价也很高。他是一个专用散曲来抒发自己苦闷心情的文人作家，从他以后，这种体裁便逐渐由民间文学转为文人文学了。他扩大了曲的内容，提高了曲的意境，对散曲的发展起了一定作用。他的作品风格多样，豪放与清逸兼有，语言清新而流畅，抒情写景逼真自然，较多地运用了一些封建文人贯用的词汇和句法，故尤为后世文人所推重。
