美国林林兄弟马戏团的大象表演已经有130多年的历史了，3月5日，该团宣布，他们巡回演出的13头大象将于退休。动物保护组织对此表示欢迎，一些马戏专家则认为此举有些可惜。
林林兄弟马戏团一直还使用其他受过训练的动物，如马、狗、老虎、狮子表演节目，在上世纪80年代，还有被打扮成独角兽的山羊，但亚洲象一直是他们的形象和营销的核心。马戏团很少用非洲象，因为非洲象个头更大、更具攻击性，也更难训练。
林林马戏团的官网说，大象能够对大约60种口头命令做出反应，在跟人类和动物朋友分别多年后仍能认出他们来。大象有时也被称为厚皮动物，因为它头顶和背部的皮肤有一两英寸厚（2.5到5厘米），其他地方要薄一些。大象鼻子可以有多达
15万块肌肉，所以它的用途很广。大象鼻端的手指使大象能够像人类的手指一样抓东西。它们的鼻子虽然很有力，但也非常灵巧：能够捡起一个鸟窝而不打破里面的鸟蛋。
美国得克萨斯大学教授珍妮特·戴维斯说，过去大象确实会受到虐待。但现代马戏团里的大象很长寿，活得很充实，跟驯兽员形成了密切的关系。这种关系反映了这样一个事实：亚洲象跟人类一起辛勤劳动了几千年。至今仍有动物从事劳作。如果我们失去了这种关系，就失去了马戏史一个关键的部分，也失去了跟这种神奇的动物的直接情感关联。
表演马戏的大象已经让美国观众高兴、惊叹了200多年。1796年第一头大象抵达美国——一位船长把一头两岁的雌象从加尔各答运到了纽约。自那以后，大象在美国一直非常受欢迎。当年，上万名美国人，包括总统约翰·亚当斯，都蜂拥到客栈或庭院观看这种动物。随后的9年间，这头大象的饲养员都是在夜幕的掩盖下运输大象，生怕有观众免费看到了它。
马戏史专家多米尼克·扬多说，马戏在联结人和动物世界方面起着重要的作用。马戏如实地展示动物：庞大、鲜活、散发着气味、有威胁性、可爱、丑陋、漂亮，是宇宙中正当、必要的部分。它证明人类和动物可以共处、互动。
但夏威夷动物保护协会主席帕梅拉·伯恩斯指出，马戏团的动物经常会遭受不人道的对待，尤其是训练时。以奖赏为基础的训练需要时间和耐心，这是许多马戏团的驯兽员所缺乏的。相反，他们经常求助其他非人道手段，包括殴打、电击、不给它们食物、用铁链拴起来等方法。这样训练之后，动物虽然看上去很温顺，但仍然很野，受到刺激时它们的本能就会显现出来。当动物衰老或由于性情不能表演
时，它们就会被丢掉或卖掉。大象一般8到10只一群共同生活，象群里有一只年长的雌象做头领，雄象独居或与其他雄象一起生活。但马戏团的环境把它们隔绝了开来。经常有人说，马戏团和巡演有教育意义，但是观看那种演出能学到什么？观看野兽穿着裙子表演它们天生不会的技巧，只会让公众觉得动物唯一的作用就是供人类娱乐。
大象只有在交配时，或者努力用鼻子从很高的树上摘水果时才用后腿站立。雌象通常不具备这种能力。成年大象做这种姿势时看起来很不舒服。但在马戏团，大部分大象都要表演这一动作，虽然对它们的体型来说，这种动作是不自然的，这也许是因为这种动作在马戏团里很常见，大象后腿站立时会显得更大、令人印象更深刻。也有许多驯兽师以此来表现自己对大象的控制力。
大象马戏表演遭到抵制是因为大象尤其会触动人类，它们跟人类有着差不多的寿命和幼年期。在北美，大象的平均预期寿命是45年，有记录的最老的大象活到了80岁。小象的幼年期有。大象拥有很大的脑，同海豚和一些灵长类动物一样，非常聪明。它们是能够在镜子里认出自己的动物之一。它们能够表达悲痛的情绪，会经常去看望和抚摸死去的同伴的骨头和长牙。
