贴年画来点染春节喜气的历史悠久，而且南北形成了不同流派的年画，如朱仙镇，如武强，如杨柳青，如绵竹，如桃花坞，当然了，“年画”这个专有名词在清代后期才出现，杨柳青年画全称杨柳青木版年画，因产地杨柳青而得名。
今天看杨柳青，无疑是座北方古镇，其因运河而生，一度繁忙的京杭漕运激荡出了杨柳青的灿烂文明，今天站在运河边，看到的虽然只是静静的河水，但是从宽阔的河面可以想象当初的舟船往来、人声鼎沸，再看看沿岸的深宅大院，更能想见明清时的客商往来，百工繁忙，在经济发展的刺激下，周边地区的木版年画艺人先后迁居杨柳青镇，开画坊卖画作，而杨柳青镇外盛产的杜梨木很适合雕版，艺人、市场加之可用的工艺材料，杨柳青木版年画随即兴起，并走向兴盛，出现了全镇及周边村庄“家家会点染，户户善丹青”的盛况。
杨柳青年画继承了宋、元绘画的传统，吸收了明代木刻版画、工艺美术、戏剧舞台的形式，采用木版套印和手工彩绘相结合的方法，逐步形成了鲜明活泼、喜气吉祥的风格，杨柳青年画也像其他年画一样有画、刻、印等工序，不过它的描、开脸等工序更特殊，其制作方法也就有了“半印半画”的概括，即先用木版雕出画面线纹，然后用墨印在纸上，套过两三次单色版后，再以彩笔填绘，勾、刻、刷、画、裱等纯手工制作，正是工艺上的特殊性强化了杨柳青年画的艺术风格，笔法细腻、人物秀丽、色彩明艳、气氛祥和。
由于距离京城很近，受京城文化影响和消费市场的引导，杨柳青年画在民间文化的通俗中带有了一定的宫廷气，多了细腻和端庄，杨柳青年画的第一大题材是娃娃，这些娃娃体态丰腴、活泼可爱，适应了农业文明时代中国人企盼生活吉祥美好、生丁多福的民间心理，但年画的线条流畅，色彩明丽而不俗，隐约有宋元院画的影子，当然，杨柳青年画的风格也随着时代更迭而有流变，明清时期杨柳青有北方“小苏杭”之称，加之画作畅销京城，因而题材和风格不同于其他的农村年画产地，具有了市民审美趣味，到了康熙、雍正、乾隆时期的作品已经注重人物神情的刻画，乾隆末年，杨柳青年画受戏曲盛行京城的影响，诞生了大量戏曲题材和形式的作品，“庆顶珠”、“瑞草图”、“暖香坞试制春灯谜”、“三王拢翠”、“刘姥姥游大观园”等题材就是这一时期的作品。
新中国建立后，杨柳青年画这门古老民间艺术又得以继承，，杨柳青年画经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录，，杨柳青画社被命名为天津老字号，成为天津标志性品牌商铺，如今，初到杨柳青的人是必须到石家大院看看年画的，石家大院位于古镇中心，原为清末天津八大家之一石元士住宅，现在的石家大院为仅存的“尊美堂”宅第，今天的石家大院占地面积约1万平方米，大规模建筑始于清光绪初年（1875年）。整个建筑群包含十八个院落，典型的四合连套，院中有院，轴线明确，功能布局合理，典雅华贵，气派宏大，尤其院中主体建筑之一石府戏楼是我国目前保存最为完好、规模最大的封闭式民宅戏楼。
1991年，以石家大院为馆舍的天津杨柳青博物馆正式开馆，此后，古镇上也出现了更多的年画作坊、艺术馆，这些展馆、画坊荟萃了民间工艺和民俗文化的精华，在装点了古镇的同时也逐渐成为人们游访的好去处，伴随着中华文化复兴，公众对包括年画在内的民间艺术正在重建认知，诞生于坊间的杨柳青年画在走出博物馆、画册、纪录片，重返国人的节日生活、日常生活，浓浓的丹青气氛中洋溢着生机，重新回归公众生活应该是传统年画承继下去的最有效方法了。
