手术方面的新进展主要包括：保留功能手术、个体化手术和微创外科手术。因为微创外科手术是目前外科手术方面的重要发展，因此将作为专门内容在另外的章节中进行详细介绍，这里仅简单介绍。
保留功能手术：以往的癌症手术非常强调手术的根治性，认为手术的切除范围越大，手术越彻底，手术的效果也就越好。而这些大范围的手术需要切除很多的周围组织或者重要的器官，而这些组织或者器官的缺失往往会严重影响器官的功能或者导致这些功能的丧失。癌症病人不仅要活着，还要活得有质量、有尊严。现在的观点认为，癌症是一种全身性疾病，而手术是一种局部治疗方法，手术不能解决癌症转移的问题，在超过一定的发展阶段以后，手术的范围再大也不能解决癌症的复发与转移问题。所以现在讲究“恰当的手术”范围。当然不是说手术可以随心所欲地缩小范围，手术的根治性原则是必须坚持的，但是没有必要随意扩大切除范围。在这里举一个非常典型的例子——乳腺癌手术的演变过程。当年Halsted进行了乳腺癌根治手术，其切除的范围包括整个的乳腺、腋窝的淋巴结和胸大肌、胸小肌，手术获得了很大成功，病人的生存时间明显延长，有的病人可以获得长期生存。但是仍然有相当部分病人出现复发和转移。当时和后来的人们认为可能是手术切得不够彻底，手术范围仍然不够大，因此在20世纪50年代出现了扩大根治手术，在以上切除范围的基础上，又切除了部分肋骨和胸膜，给病人带来很大的痛苦，但是仍然不能提高生存率和降低局部复发率和转移。以后到20世纪70年代，有人想到缩小手术范围，仅仅进行乳腺和腋窝的手术切除，而保留胸大肌和胸小肌，结果发现，进行这种手术的效果与进行根治手术是一样的，所以从20世纪80年代，这种被称为改良的根治手术开始流行。这种手术的并发症和所带来的影响明显比根治手术和扩大根治手术减少。对于乳腺癌生物学行为的研究使人们进一步认识到乳腺癌是一种全身性疾病，手术是一种局部治疗，无法解决复发、转移等全身性问题，因此人们想到能否保留患者的乳房呢?然后就有人尝试切除乳腺肿块和腋窝淋巴结的手术，为了保证局部治疗的质量，对切除肿块以后的乳房进行放疗，经过长期的随访证实，这种保留了乳房的治疗方法疗效与根治手术是相同的，这种手术小、损伤小、并发症少，而且很重要的一点是作为女性重要性器官的乳房得以保留，不论对病人的生理还是心理都有非常重要的积极效应。这种保留乳房的手术已经是目前的主流手术方式。
另一个典型的例子是直肠癌手术，以往的直肠癌手术，不论肿瘤的位置、大小等其他的因素，统统进行腹会阴联合切除手术，也就是人们通常所说的“改道”手术。这种手术需要进行结肠的造口，手术创伤大，手术的并发症多，而且这种情况下无法控制大便的排泄，常常需要一直佩带粪兜，而且多数情况下有臭味，病人的社交、心理常常会受到影响，给病人带来诸多的不便。现在的手术不仅仅考虑手术的彻底性，而且更加关注患者的生活质量。现在多数的直肠癌手术后可以保留肛门，合适的病人还可以保留病人的性功能。这样就既保留了病人的肛门而且保留了病人性生活的功能，大大提高了病人的生活质量。
